trouva quoi ? Le vague sentiment de l’attraction qu’un titre exerce sur les femmes, d’une plus value matrimoniale, le regret de n’avoir pas été comte de Gartières à trente ans : c’était penser à Marguerite. Il ne se dit pas : « Maintenant je suis à même de lui offrir un nom aussi brillant que celui de son père ou de son premier mari. » Tout occupé qu’il était de la belle veuve, il ne s’avouait pas qu’il en fût amoureux, ou, s’il se l’avouait parfois, c’était avec le ferme propos de se vaincre et de respecter une loyale créature qui ne pouvait être sa femme. Il n’admettait pas l’hypothèse d’un mariage avec cette cliente qui lui devrait tout : sa délicatesse et sa dignité lui fermaient les perspectives de l’avenir ; mais il prenait un plaisir amer à bâtir mille châteaux en Espagne dans l’irréparable passé.
Sa rêverie fut coupée au plus bel endroit par un billet de Marguerite. « Mon cher cousin, écrivait-elle, n’aurai-je pas le plaisir de vous remercier aujourd’hui ? » Il réfléchit qu’il aurait mauvaise grâce à dédaigner des éloges qui devaient être ses seuls honoraires, et il courut chercher le denier de la veuve avec un empressement qu’il se déguisait à lui-même. « Polyxénie, dit-il en entrant, annoncez M. le procureur général.
— Une farce, monsieur ?
— La vérité, ma fille.
— Mais vous n’avez rien de changé I Enfin, puisque ça vous amuse… Monsieur le procureur général ! »
À ces mots, il se fit un brouhaha dans le petit salon, puis un grand bruit de chaises suivi d’un profond silence. Mainfroi tombait au milieu d’un encombrement de visites, et le procureur général annoncé à brille-pourpoint chez une plaideuse, c’était un coup de théâtre comme Grenoble n’en avait jamais vu. « Comment ! s’écria Marguerite, c’est vous ! La folle !
— Elle n’a pas menti. J’ai reçu ma nomination en sortant de l’audience. »
On s’empressa autour de lui pour le complimenter à la ronde. Un des assistants remarqua qu’il avait commencé sa carrière d’avocat par un Marengo et qu’il la terminait par un Austerlitz.
« Ainsi donc, demanda Mme de Montbriand, vous ne plaiderez plus !
— Jamais, madame.
— Et si cette nouvelle était arrivée hier matin, vous n’auriez pas pu me défendre ?
— Comme avocat, certes non.
— Alors béni soit Dieu d’avoir retardé l’aventure !
— Dieu, ou le ministre, on ne sait.
