mit sous mes yeux une lettre de la Bavaroise qui le faisait pleurer d’indignation. Le pauvre homme avait demandé à Gérard je ne sais plus quelle somme pour désintéresser je ne sais quel créancier. La comtesse répondait pour son mari que les temps étaient durs, que les fermages rentraient mal, que les améliorations, les plantations, les routes, les bâtiments neufs absorbaient leur revenu de l’année, que tous leurs capitaux disponibles étaient engagés dans diverses opérations, bref que le cher papa serait gentil, gentil, s’il voulait bien chercher la somme dans son voisinage, chez ces bons Dauphinois, qui tous ont des tiroirs remplis d’argent qui dort.
« Je m’indignai d’abord, puis, me ravisant tout à coup : « Mon père, lui dis-je, tous ces papiers que j’ai là-haut dans un tiroir ne sont-ils pas échangeables contre écus ?
— Eh ! sans doute.
— Il me semblait bien. Et les hommes qui vous poursuivent refuseront-ils cet argent sous prétexte qu’il vient de moi ? »
« Cette demande le fit rire aux éclats, et j’eus deux bonheurs à la fois : sécher les larmes de mon père et flétrir la conduite de mon indigne belle-sœur. J’entraînai le pauvre homme chez moi, j’ouvris le chiffonnier où mes titres dormaient en liasses, et je lui dis : Puisez ! Il m’embrassa d’abord en me disant mille choses du cœur, ensuite il prit un papier qui valait, je crois bien, cinq mille francs de rente. Enfin il me dit : « Je veux te signer un reçu, car c’est un prêt que j’accepte, et les bons comptes font les bons amis. » Ce proverbe odieux, plus digne d’un Roquevert que d’un Vaulignon, me fit rougir. « Ah ! cher père ! lui dis-je, est-ce qu’il y a du tien et du mien entre nous ? Ne permettez-vous pas que je vous rende une parcelle de ma dot ?
— Un Vaulignon ne reprend pas ce qu’il a donné.
— Or, je suis une Vaulignon, je vous donne ce grand vilain chiffon de papier, et maintenant je vous défie de me le faire reprendre ! Voilà un argument sans réplique ; embrassez-moi.
« Mon père me témoigna dès ce jour une admiration qui m’étonnait un peu. J’avais toujours eu le sentiment de la propriété collective et je distinguais parfaitement notre bien du bien d’autrui ; mais au château, chez nous, il me semblait que tout dût être en commun ; je n’aurais rien su refuser, même à la comtesse Gérard, et j’aurais été stupéfaite qu’on me refusât quelque chose. Tous ces objets matériels auxquels le pauvre attache un prix n’ont plus de valeur dans notre sphère ; les idées et les sentiments y sont les seules réalités dignes d’intérêt.
« Ce fut donc avec un détachement tout naturel et peu méritoire que je vis passer ma fortune aux mains de mon père. D’abord je
