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de Montbriand ou le prénom de Marguerite. Selon le cas, la devise n’était qu’une banalité indigne d’attention, ou elle exprimait la vigueur d’une âme entière et portée aux extrêmes. On n’étudie guère une lettre de femme sans la flairer un peu. Celle de Marguerite était imprégnée d’un parfum léger, fugitif et suave au dernier point ; mais la bordure, d’un noir intense, semblait gourmander cette recherche de sensualité, comme les grands arbres en deuil au mois de février jurent avec l’aimable floraison des violettes. Ce contraste entraînait certaines idées de renouveau ; Mainfroi se laissa éblouir par je ne sais quelle fantasmagorie qui lui montrait Mlle de Vaulignon jeune et brillante sous ses habits de crêpe. Cependant il n’était pas homme à se leurrer d’illusions gratuites ; il savait que la vie humaine n’a qu’un printemps, si la grande éternelle nature en a mille fois mille. Mais il venait de causer longuement avec Marguerite ; il avait vu son visage trempé de larmes refléter par instants les éclairs de la vingtième année ; parfois même, en remuant les cendres du passé, la belle veuve s’était comme illuminée d’un sourire de rage innocent. Un sourire, si frais qu’il puisse être, n’a pas l’autorité d’une démonstration géométrique : Mainfroi n’eut garde de conclure ou de supposer que Mlle de Vaulignon se trouvait tout entière devant lui. Entre l’amazone de vingt ans qu’il avait abordée sous le ciel, dans les bois, et la femme en grand deuil qui venait de lui conter ses peines dans un appartement garni, il voyait très distinctement la figure matérielle, opaque et antipathique du vicomte. Le bon sens ne lui permettait pas de reléguer un sportsman trop réel au pays des mauvais rêves, et pourtant, dois-je l’avouer ? Il prenait un certain plaisir à émincer, à volatiliser ce mari de quelques mois. Non content de savoir que M. de Montbriand n’était plus que poussière, il aurait voulu le réduire à la consistance d’une ombre. Étrange fantaisie, et d’autant plus inexplicable que Mainfroi ne se sentait pas amoureux ! Cette veuve de vingt-sept ans au plus lui semblait absolument hors d’âge. Le cœur a des méthodes de chronologie qui feraient sourire un bénédictin. Un homme de vingt-cinq ans meurt d’amour pour une femme de trente-cinq, il serait fier de l’épouser à la face du ciel, si quelque heureux hasard la faisait libre : à trente-cinq, il se trouve plus vert qu’une enfant de vingt-cinq, et croirait déroger à sa seconde jeunesse en la prenant pour femme. Jacques n’était donc pas épris, et il aurait rompu en visière au premier qui eût risqué en sa présence un tel paradoxe ; mais il prenait un vif intérêt à l’étude de cette nature féminine : il s’y livra toute la soirée, sinon en amoureux, du moins en amateur. Quant à l’affaire, il n’y pensa pas plus que si elle avait dû se plaider dans une autre planète.