pour l’amour, cette chose sainte, dont les reliques même sont adorables. Tout à l’heure il se glorifiait peut-être un peu trop de son rôle, et sous la modestie qu’il affectait, on pouvait sentir la revanche du prétendant devancé, l’orgueil de l’homme indispensable. Maintenant il eût été de bonne foi en disant à Marguerite : c Si je sauve votre fortune, je resterai encore votre débiteur. Il n’y a ni procès gagné, ni millions rendus, ni trésors assez magnifiques pour payer la première pensée d’une âme vierge. »
Cette réflexion le pénétra et l’amollit si bien qu’il éprouva le besoin de réagir contre la lâcheté de son cœur.
« Eh bien ! madame ? » demanda-t-il brusquement, d’un ton qui voulait dire : nous ne sommes pas ici pour nous amuser.
La pauvre femme tressaillit comme saisie par ce rappel à la réalité. Les larmes envahirent ses yeux, mais elle sut réagir, elle aussi, contre sa faiblesse.
« Eh bien ! monsieur, répondit-elle en souriant, quoique ce maudit procès nous talonne et qu’il n’y ait pas de temps à perdre, je ne veux pas, je ne dois pas vous en parler aujourd’hui. Tant pis ! c’est fête. J’ai vingt ans depuis un quart d’heure. J’en avais cent hier. J’en aurai cent demain… Oh ! je ne me fais pas d’illusion sur ma triste personne : je suis une femme bien finie, et ma vie est gâchée plus déplorablement encore que ma fortune ; mais puisque Dieu permet que je retrouve un de ceux qui m’ont vue jeune, belle, capable d’aimer et digne d’être aimée, il faut absolument que je fasse une débauche de souvenirs et que je me plonge dans le passé jusqu’au cou. À demain les affaires sérieuses !
Mainfroi l’approuva d’un sourire, et elle se mit à conter son petit roman avec une volubilité enfantine, brouillant tout, confondant les dates, omettant les faits principaux et s’oubliant au milieu des détails inutiles, mais heureuse, et laissant paraître à chaque mot qu’elle parlait pour elle et non pour l’auditoire. Le récit n’apprit rien ou peu de chose à Mainfroi. Elle s’étendit longuement sur son enfance, sur son père qui lui faisait peur, sur sa mère qui pleurait toujours, sur son frère qui lui tua sa plus belle poupée pour essayer son premier fusil. Le deuil de la poupée tint autant de place, sinon plus, que la mort de Mme de Vaulignon, pauvre créature sans ressort, caractère effacé par les rudes frottements du marquis. Il fut longuement question d’un couvent de Grenoble où Marguerite faillit mourir, et puis d’une Mlle Camille, excellente musicienne et fille instruite autant que belle, mais rude à son élève et trop maîtresse au château. M. de Vaulignon lui témoignait de grands égards, mais un jour, à propos d’une lettre qu’elle avait perdue, il la chassa comme une voleuse, et Marguerite fut quasiment
