mots de remerciement vif, mais banal, qu’il se hâta d’interrompre. « Madame, répondit-il, c’est moi qui deviendrais votre obligé, si vous me fournissiez une occasion d’éclairer la justice. »
Cette voix, dont le timbre était reconnaissable entre mille, réveilla brusquement un souvenir enseveli au fond du cœur de Marguerite. Ses yeux s’ouvrirent ; elle se mit à regarder face à face l’homme en qui tout à l’heure elle ne voyait qu’un conseiller obligeant. Presque aussitôt la joie illumina son visage navré. « Serait-ce vous, monsieur ? dit-elle en se levant en pied. Oui, oui je ne me trompe pas ; le ciel en soit loué ! C’est vous que je retrouve au moment où je vous espérais le moins ! VOUS ! »
Machinalement le bon Jacques se leva comme elle. Or, le salon n’était pas des plus vastes, ni la cheminée des plus larges ; Mme de Montbriand avait repris sa belle taille, sa bouche se trouvait à la même hauteur que la cravate de Mainfroi, et si la consultation ne commença point par un choc de sympathies, c’est que le bâtonnier du barreau de Grenoble fut discret et retenu. « Drôle de maison, pensa-t-il, où tout le monde se jette à votre tête ! » Mais son âge et sa profession lui permettaient de mesurer en sceptique les plus fougueux élans de la nature humaine. Il se demanda s’il avait affaire à une folle ou à une rouée, ou… mais l’autre hypothèse, qu’il eût trouvée flatteuse au dernier point, était la moins vraisemblable des trois. Dans le doute, il s’arma d’une gravité souriante et dit :
« Serais-je donc assez heureux, madame, pour qu’il y eût dans un recoin de votre mémoire quelque souvenir de moi ?
— Vous en doutez ! répondit-elle avec une sorte d’emportement. Polyxénie, il en doute »
Mainfroi étudia la figure de la soubrette en juge d’instruction. Elle semblait profondément ahurie. « Il n’y a pas de fraude concertée, pensa-t-il ; c’est de l’égarement pur et simple. »
Mais déjà Mme de Montbriand se jetait dans la chambre voisine et rentrait en agitant un album qui s’ouvrit tout seul au bon endroit. « Voyez ! » dit-elle.
Il vit un paysage d’hiver et deux cavaliers au milieu. L’aquarelle n’était ni meilleure ni pire que cent mille autres qui émaillent les albums de province. Toutes les jeunes filles bien élevées en auraient fait autant après dix-huit mois de leçons, et pourtant le cœur de Mainfroi se mit à battre un peu plus fort que de coutume. Il avait reconnu le carrefour de Vaulignon, la monture et le costume de Marguerite, et sa propre personne, à lui, vaguement esquissée ; et son cheval arabe, pauvre bête, morte du vertigo depuis cinq ans. Ce paysage bon ou mauvais n’avait pas été peint pour les besoins, de la cause. Il portait une date, il était classé à son rang, au milieu d’
