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Et véritablement son esprit et son cœur jouissaient d’une tranquillité merveilleuse. Au moment de revoir la noble créature qu’il avait adorée pendant huit jours, il n’éprouva d’autre émotion qu’une vague curiosité, assaisonnée d’un grain de compassion et d’un atome de coquetterie. Il s’habilla en homme du monde, pour bien marquer qu’il se rendait chez la vicomtesse à titre officieux ; la cravate blanche de l’avocat ne va pas en ville, elle attend le client chez elle et ne court pas au-devant de lui. A deux heures moins dix minutes, il fit avancer un joli coupé noir qu’il avait fait venir de Paris pour ses étrennes, et bientôt il sonnait chez Mme de Montbriand, au second étage d’une maison meublée, dans le quartier neuf.

Il était attendu, et si impatiemment, que la jeune chambrière, en ouvrant la porte, se tint à quatre pour ne pas lui sauter au cou. C’était une Vaulignonnaise, sœur de lait de Marguerite, et sa suivante depuis le sein maternel. « Entrez, monsieur, dit-elle, entrez vite ; elle est là, ma pauvre fatiguée I Pour l’amour du bon Dieu l si vous ne lui remettez pas un brin de cœur dans l’estomac, il ne restera plus qu’à nous porter en terre, ah mais oui, toutes les deux ! »

Ce disant, la bonne créature, après l’avoir dépouillé de son paletot, l’empoigna littéralement au coude et le poussa dans un petit salon en criant ; « Madame, le voici, le repêcheur de noyés ; faut qu’on l’écoute ! »

Une autre se serait retirée par discrétion, elle campa ses deux poings sur les hanches et attendit la suite des événements de pied ferme.

Mainfroi, de prime abord, ne vit rien qu’une tache noire dans l’affreux bariolage du mobilier. Le noir est une couleur sévère qui condamne le scandale des autres. Mme de Montbriand, assise ou plutôt accroupie sur une chauffeuse basse au coin du feu, semblait réduite à rien. Était-ce le malheur qui avait diminué cette fière amazone, ou simplement l’effet d’optique qui rapetisse à nos yeux, au bout de quelques années, tout ce qui nous a paru grand ?

L’avocat, à seconde vue, retrouva le charmant visage dont il avait rêvé quelquefois. Le temps et les soucis y marquaient des traces lisibles. Un pli sévère se dessinait au milieu du front ; le nez était gonflé, les yeux rougis, la joue imperceptiblement ravinée de haut en bas jusqu’à la commissure des lèvres. Tout cela n’était peut-être qu’un accident passager, réparable en quelques mois de bonheur, comme ces fausses désolations du paysage qui s’effacent au premier sourire du soleil. Il se pouvait aussi que la flétrissure fût de celles qui s’accusent et s’aggravent de plus en plus jusqu’à la mort.

Mme de Montbriand désigna un siége à Mainfroi, et lui dit quelques