— Ce n’est pas par M. le comte votre fils, mais il se pourrait bien qu’un soir, au coin du feu, Mme la comtesse….
— La comtesse est un ange, et je trouve nouveau qu’un étranger, sans la connaître, ait la prétention de savoir ce qu’elle m’a dit I
— Je le sais par un petit miracle de sorcellerie élémentaire, monsieur. L’idée en question n’a pu venir qu’à une femme, parce que les femmes, et surtout celles qui ont cinq enfants à pourvoir, se font un sens moral un peu plus large que le nôtre. Et l’auteur de cet avis doit être e une étrangère, ignorante de nos lois, qui interdisent un tel trafic. Toute aliénation faite au profit d’un successible en ligne directe, à charge de rente viagère, est réputée acte gratuit, ou, pour parler un langage moins technique, si le comte vous achetait Vaulignon à fonds perdu, la loi supposerait a priori que vous avez voulu avantager M. votre fils par une libéralité déguisée. Mlle de Vaulignon serait admise à prouver que son père et son frère, par un accord frauduleux (ce n’est pas moi qui parle), l’ont frustrée d’une partie des biens que la loi lui réserve.
— Assez, monsieur ! c’est la première fois que j’entends un tel langage, et l’impertinence de vos lois commence à m’échauffer les oreilles. Concluons. Quels avantages m’est il permis d’assurer à mon fils ?
— La loi garantit à chacun de vos deux enfants un tiers de votre fortune ; elle vous abandonne la libre disposition du reste. Supposons que vous possédiez trois millions….
— Je n’ai pas cela !
— Simple hypothèse. Vous pourriez légalement en donner ou en léguer deux à M. le comte, pourvu que Mlle votre fille en eût un. Comment estimez-vous la terre de Vaulignon, tout sentiment à part ?
— Vaulignon rapporte moins que le villard des Trois-Laux, mais on ne bâtirait pas le château pour cinq cent mille francs. Et les futaies, monsieur ! les plus belles de France ! Roquevert, le gros marchand de coupes, m’a fait offrir cent mille écus de la superficie : il y a là des bois de marine comme on n’en voit plus nulle part. Si le villard vaut un million, les deux domaines font la paire.
— Cela étant, il ne nous reste qu’à trouver cinquante mille louis d’or pour Mlle de Vaulignon. »
Le vieillard fit un haut-le-corps accompagné d’un sort juron.
« Savez-vous que c’est une somme ? Je ne l’ai pas ; non, sur l’honneur, quand même je vendrais mes rentes, mes obligations et tous ces petits biens qui sont éparpillés autour des Plâtrières ! Il faudrait emprunter… ou épargner longtemps, mais le temps ? Ou gagner ?
