ne s’étaient quelque peu dévoués au principe conservateur ; s’ils avaient partagé et repartagé Vaulignon comme les petits d’un cordonnier s’arrachent les nippes de leurs père et mère ? Ce domaine, qui fait l’admiration du monde, serait haché menu comme chair à pâté, et moi, le chef de la maison, je traînerais ma noble gueuserie dans le service des télégraphes ou des contributions directes ! Feu mon père, Dieu ait son âme ! était l’aîné de cinq fils. Mes oncles ont-ils rien prétendu sur Vaulignon ? A-t-on vu cette illustre terre tirée à quatre chevaux par nos cadets ? L’un s’est accommodé d’un régiment, l’autre d’un bénéfice, un autre s’est fait tuer en Amérique dans l’armée de La Fayette, et le plus jeune a porté sa tête sur l’échafaud le jour même de ma naissance.
— Voilà des gens qui savaient vivre ; mais, sans contester le mérite de leur renoncement, je vous ferai observer que messieurs vos oncles étaient déshérités par la loi.
— Et ma chère et digne sœur, de sainte mémoire, qui se mit en religion l’an de grâce 1819 pour me laisser tout mon bien, subissait-elle une autre loi que celle de son cœur et de sa conscience ? Hélas ! monsieur, de telles âmes, on n’en fait plus.
— La vocation manque à Mlle de Vaulignon ?
— Absolument, malgré le soin que j’ai pris de la mettre au Sacré-Cœur toute petite. C’est un esprit romanesque, à la mode du jour. On veut être aimée ; on réclame sa part de bonheur, on fait fi des richesses, mais on ne dédaignera pas l’année prochaine un cœur de gentilhomme qu’il me faudra payer écus sonnants, et plus cher qu’il ne vaut. Je ne me cabre point, je ferai grandement les choses ; j’achèterai la fleur des pois, si tant est qu’il en reste à vendre. Ma fille mériterait d’être épousée pour elle-même et pour l’honneur de notre alliance, mais il parait que vos petits messieurs ne se payent plus de cette monnaie-là.
— C’est que la vie du monde coûte un peu plus cher qu’autrefois.
— Soit ; mais lorsque j’aurai déboursé une dot exorbitante, serai-je libre enfin ? Ma fortune m’appartiendra-t-elle ? Daignera-t-on permettre que je dispose de mon bien ? On m’avait… non ! j’avais projeté de vendre Vaulignon à mon fils moyennant une rente viagère… »
Le visage de Mainfroi se rembrunit.
« Monsieur le marquis, dit-il, je crains que vos souvenirs ne vous trompent. Ce n’est pas un propriétaire fanatique, comme vous l’êtes, qui songe à se déposséder de son vivant. Cette idée, que vous le sachiez ou non, vous a été suggérée.
— Et par qui donc, s’il vous plaît ?
