d’honneur : tenir sa parole, n’est-ce point dans ce cas être fidèle à la cause ? On raconte qu’une nuit la division avait été annoncée par la voix du speaker, et le dernier grain de sable venait de tomber dans la sphère de cristal quand un député, qui était apparié pour jusqu’à onze heures du soir, trouva moyen de se glisser dans la salle des séances au moment où le sergent d’armes fermait le verrou. Onze heures étaient bien le temps que marquait l’horloge, et même l’aiguille avait un peu dépassé ce chiffre, de sorte que le membre présent devait en conscience se regarder comme libéré de sa parole. L’autre accourait de son côté en toute hâte lorsqu’il trouva les portes closes. Le vote eut lieu, et le bill passa dans cette soirée à la majorité d’une seule voix.
La chambre des communes compte dans son sein plus d’un genre de célébrités. Les dernières élections ont introduit sur ses bancs des hommes nouveaux, MM. Stuart Mill, Hughes, Torrens et Fawcett, professeur d’économie politique à l’université de Cambridge. D’un autre côté siègent en assez grand nombre ce que l’on nomme par dérision « des sacs d’argent, » money bags ; mais dans cette enceinte la richesse et la naissance, à moins d’être rehaussés par les dons de l’éloquence et du maniement des affaires, ne donnent aucun titre à la considération personnelle. L’or est un pouvoir qui brille dans les élections et qui s’éclipse au seuil de l’assemblée. On n’y tient guère compte que des services rendus dans les discussions publiques ou dans les comités. M. Stuart Mill lui-même, avant d’avoir prononcé dans l’intérieur du parlement une série de discours généralement admirés, n’était encore considéré par plusieurs des membres que comme un book-worm (ver rongeur de livres). Les orateurs anglais ont un caractère d’éloquence qu’on peut rattacher sans nul effort à la nature des institutions qui les protègent ; chacun d’eux parle… quasi potestatem habens. Je ne doute point qu’on ne rencontre ailleurs le même degré de talent, où trouverait-on la même fierté de langage ? Que M. Bright se lève, et tout le monde sent bientôt frémir dans son improvisation l’âme d’un peuple libre. Avec quelle familiarité hautaine il aborde toutes les questions et les regarde bravement en face ! Quelle verve toute saxonne dans ses invectives et dans son ironie mordante ! Comme il s’élève par une gradation naturelle vers les hauteurs de l’émotion oratoire ! Puis tout à coup un jeu d’esprit, un bon mot lui passe par la tête, et il l’introduit sans scrupule dans son discours au milieu des rires convulsifs de l’assemblée. Ses idées ne sont pas toujours sympathiques à une grande fraction de la chambre ; mais il n’a point même l’air de s’en douter, tant il affiche d’assurance dans son œil clair, dans sa physionomie ouverte et hardie. Du reste nulle menace inutile dans le geste ni dans la voix ; on dirait tout
