variété : il a parcouru et retracé les âges les plus divers de notre vie nationale, le moyen âge près de son terme, le XVIIe siècle dans son éclat et son déclin, le XVIIIe dans son travail de décomposition et d’ambition de la société, française, la révolution, l’empire, la restauration, la monarchie de 1830, dans leurs élans et leurs essais. Sous la figure des ducs de Bourgogne, de Louis XIV, de la régence, de Voltaire, de Louis XVI, de Mirabeau et de Robespierre, de Napoléon, de Louis XVIII, de Louis-Philippe, il a suivi la France à travers toutes ses épreuves et toutes ses transformations jusqu’à l’avènement du nouvel état social qu’elle travaille encore à fonder. Et à côté de tant d’étendue et de variété, un second caractère, plus rare encore, apparaît : l’intelligence la plus libre et la plus parfaite équité règnent constamment dans ces récits et ces tableaux de temps si divers ; l’auteur contemple et comprend en spectateur à la fois indépendant et sympathique les idées, les mœurs, les faits les plus éloignés de notre état actuel ; la vérité a sur lui tant de puissance et pour lui tant de charme qu’il se complaît à la présenter sous ses plus natifs et plus authentiques traits. Ne croyez pas pourtant qu’il s’arrête là, et qu’il se contente de cette exactitude d’érudition et de cette fidélité d’imagination : au fond, et même quand il paraît ne se soucier que de peindre, il veut et il fait autre chose encore ; il a sur les sociétés humaines, sur leurs institutions, leurs gouvernemens, sur les devoirs et les droits de tous ceux qu’elles rapprochent, grands ou petits, princes ou peuples, des idées générales qu’il fait entrevoir, ou qu’il laisse percer dans ses modestes et exacts récits. Ce n’est, à vrai dire, ni un philosophe ni un politique, il ne travaille ni à établir un système ni à soutenir un parti ; mais c’est un moraliste en même temps qu’un narrateur. Dans sa libre et flexible allure, il garde constamment un flambeau qui l’éclaire, un fil qui le guide, un but vers lequel il marche, et s’il reproduit les faits et les hommes comme dans un miroir, leurs images comparaissent devant un jugé éclairé et intègre qui, par sa seule attitude ou par quelques simples paroles, les qualifie selon le bon sens et le bon droit.
Quel jugement que cet hémistiche de Lucain pris par M. de Barante pour épigraphe de son Histoire de la convention nationale !
- Jusque datum sceleri ;
- Le droit remis aux mains du crime.
Les plus éloquens anathèmes ne valent pas cette simple expression du régime de la terreur, et les plus fanatiques apothéoses ne sauraient l’effacer.
