Angleterre vers 1814. Gros avait dans la peinture d’histoire substitué la nature mouvementée à l’imitation de la statuaire antique préconisée par David ; dans le paysage, Decamps, Cabat, Marilhat, substituèrent la nature réelle à la nature de convention, que les paysagistes dits historiques conservaient avec un soin jaloux. L’impulsion donnée ne s’est pas arrêtée, et nous savons aujourd’hui à quels heureux résultats elle a conduit nos peintres. A ne citer que les maîtres, MM. Français, Lanoue, Corot, Théodore Rousseau, Cabat, on peut affirmer qu’ils font école, et que tous les artistes des autres nations tâchent de voir et de reproduire la nature comme ils la voient et la reproduisent. M. Courbet doit être regardé aussi comme un maître en fait de paysage Dans ce genre de peinture, il développe des qualités qui disparaissent aussitôt qu’il s’attaque à la figure ; mais sa Remise des chevreuils du Salon de 1866 est un des bons tableaux qui soient sortis de notre école de paysagistes. L’étude assidue de la nature dans son intimité n’exclut pas le style, M. Français l’a surabondamment prouvé dans son Orphée ; elle n’exclut pas non plus la rêverie et l’interprétation idéalisée, M. Corot, le maître nacré par excellence, le démontre tous les jours. Le public, dont l’éducation est lente en toutes choses et qui passe avec prédilection dans les chemins battus, n’a pas toujours été juste pour quelques-uns des artistes que je viens de nommer : M. Théodore Rousseau n’a pas encore été complètement adopté par lui, et nous en sommes surpris. Les œuvres de ce peintre seront recherchées plus tard, comme le sont aujourd’hui celles d’Hobbéma, un inconnu de son temps. On a exposé récemment au cercle de la rue de Choiseul une centaine de toiles, esquisses, études et tableaux de M. Théodore Rousseau ; il y avait là des chefs-d’œuvre non-seulement comme facture, mais aussi comme impression, comme vigueur de sensation, comme intimité, comme franchise et comme sincérité ; je regrette vivement que cette exposition n’ait point trouvé place au Champ de Mars, elle eût puissamment servi M. Théodore Rousseau et l’eût consacré maître au premier chef.
Ce que nous venons de dire pour le paysage, nous pourrons le répéter de la sculpture ; ce grand art, cet art difficile par excellence est en France au-dessus de toute comparaison : nous dominons les étrangers d’une façon très glorieuse. La statuaire évite un des grands périls qui menace sans cesse la peinture ; elle échappe forcément aux influences de la mode, elle reste impassible dans sa blancheur et sa rigidité. La nécessité du nu lui donne une solidité de principe que la peinture n’a pas. Elle doit rester noble ; si elle outrepasse la grâce, elle tombe dans l’afféterie, pour ne rien dire de plus, et devient révoltante. la liste est longue de ceux qu’on peut nommer
