veut pas qu’on accorde une fille à l’homme qui n’a pas sa position faite, et, par le temps qui court, un garçon n’arrive guère avant trente-cinq ans ; mais nous sommes des gens d’autrefois : notre père s’est marié à vingt-deux ans, le chanoine à vingt, et moi qui vous parle à dix-neuf. C’est une tradition, ce n’est pas une théorie ; vous pouvez la controverser comme médecin, nous devons la respecter, nous qui sommes les vieux Kolb de Strasbourg ! De toute antiquité, dans notre très-modeste maison, les époux ont mené parallèlement leur vie tranquille et bien réglée ; nous marions la jeunesse à la jeunesse, l’ignorance à l’ignorance, la pauvreté à la pauvreté. Les ménages sont gênés d’abord, la vie étroite ; la layette du premier enfant est un gros problème à résoudre, heureusement les vieux grands-parents sont là qui veillent et qui arrivent à point, les mains pleines. L’aisance vient petit à petit avec les années ; on la trouve d’autant plus douce qu’elle a coûté plus de travail. On vieillit côte à côte, la femme un peu plus vite que l’homme ; mais on ne s’en aperçoit pas, car tout changement graduel est invisible pour ceux qui ne se quittent jamais. Et l’on a le bonheur d’élever ses enfants soi-même, de voir grandir ceux qu’on a mis au monde, de dire à un grand gaillard barbu comme un ours : Eh ! gamin ! C’est une belle et sainte chose allez l que la vie de famille ainsi comprise. Elle a mille avantages, un entre autres que les chrétiens d’aujourd’hui n’apprécient pas assez : je veux dire la certitude d’un passé aussi pur chez l’homme que chez la femme. Que pensez-vous des pauvres jeunes filles de Paris qui achètent à des prix fous un vieux garçon usé, flétri et perverti, le rebut des alcôves banales et des boudoirs malsains ? Je ne dis pas cela pour vous, monsieur Marchai : encore une fois, nous savons quel homme vous êtes, et si nous vous avons attiré chez nous, c’est que jeunes et vieux, hommes et femmes, vous estiment sans restriction ; mais vous avez trente cinq ans, il n’y a pas de science au monde qui puisse vous retrancher dix années. Il est donc impossible que le chanoine vous accorde la main de sa fille, quand même vous abjureriez la foi de votre père, ce que je ne vous conseille pas.
Le pauvre médecin demeura étourdi sous cette tirade comme un bœuf sous le maillet du boucher. — Allons, ferme ! reprit le tanneur, il s’agit de prouver que vous êtes un homme ! On dirait, à vous voir si morne, que le monde est tombé en ruine autour de vous ! Envisagez froidement votre affaire, et voyez si le désespoir est de saison. Vous avez l’excellente pensée de contracter mariage ; vous êtes dans les meilleures conditions de fortune, de rang, de figure et de nom pour que cent familles, les principales du pays, se réjouissent de vous donner leurs filles. Le ciel veut pour vos petits
