sur la cour de Charles II. Dryden nous a laissé de lui un portrait tracé de main de maître et chargé de sombres couleurs; il n’a pourtant exposé que les ridicules et les folies de ce singulier caractère, reléguant dans l’ombre à dessein plus d’un épisode tragique[1]. Le duc de Buckingham, après avoir mangé une fortune princière, mourut, selon Pope, « dans la plus pauvre chambre d’une pauvre auberge, » et, suivant d’autres, chez un de ses locataires, à Kirby-Mallory. Ce fut sous le règne de Guillaume III que l’amirauté installa ses bureaux dans l’ancienne demeure du vieil enfant prodigue.
Je visitai avec intérêt ce centre du pouvoir maritime de l’Angle- terre. Les mœurs administratives de la Grande-Bretagne n’ont rien de cette raideur officielle qui les distingue dans d’autres pays. On mit une extrême obligeance à me montrer les bureaux, l’ancien jeu de boules, bowling green, des ducs de Buckingham, aujourd’hui transformé en jardin, la chambre dans laquelle fut exposé Nelson après sa mort et d’où il fut conduit en grande pompe à la cathédrale de Saint-Paul, le modèle primitif de sa statue qui figure sur la colonne de Trafalgar-square, la bibliothèque, l’antichambre du premier lord de l’amirauté, dont les murs se montrent revêtus d’un trophée d’armes, et la salle du conseil[2]. Ce qui donne la vie à l’intérieur de cet édifice, d’ailleurs assez froid par lui-même, c’est l’association des idées et des souvenirs historiques. Combien d’hommes de mer célèbres ont monté ces escaliers de pierre ! Dans ce vieux fauteuil de cuir s’est peut-être assis le capitaine Cook. On m’a présenté le registre sur lequel les amiraux de la Grande-Bretagne prêtaient autrefois serment de fidélité à l’état en apposant leur signature à la suite d’une profession de foi. — Ils s’engageaient sur l’honneur à repousser de toutes leurs forces les doctrines qui consacrent l’autorité du pape en matière de religion, la croyance à la présence réelle, et autres articles du symbole catholique. Que pouvaient avoir à faire ces dogmes avec le gouvernement d’une flotte ? Il ne faut pourtant point oublier que, si depuis le XVIe siècle l’Angleterre a résisté quelquefois seule à ses ennemis du continent, c’est en leur opposant deux remparts, — le protestantisme et la mer. Que de grands noms écrits à la main sur cette liste de braves dont plusieurs ont signé de leur sang le dévouement à la patrie et à la liberté de penser ! La salle du conseil, board, dans laquelle se ras-
- ↑ George Villiers était l’amant de la comtesse de Shrewsbury, dont il tua le mari par jalousie. La comtesse, déguisée en page, tenait pendant ce temps-là le cheval du duc par la bride, et le meurtrier, tout sanglant, affecta de la couvrir de ses caresses avant qu’il eût même changé d’habits.
- ↑ Les employés vivent pour ainsi dire en famille au milieu des affaires de l’état : Vers une heure, ils se font apporter leur dîner dans les bureaux.
