le plus recherché, le plus brigué, celui de « femme de tour[1] ; » en d’autres termes, elle voulait être attachée au service de notre état-major, faire nos appartemens, servir nos repas. Cet emploi spécial comporte quelques douceurs pour les convicts qui en sont chargées. Il les dispense d’un labeur ennuyeux et le remplace par une activité plus attrayante et plus variée. Les heures sont bien longues, qu’on passe à tisser du chanvre. Dresser un lit, ranger une chambre, mettre un couvert, même laver la vaisselle, — entendre, chemin faisant, une causerie animée, apprendre indirectement ce qui se passe dans cette vaste maison, — n’est-ce pas autrement divertissant ? D’ailleurs on reçoit ainsi une marque d’estime relative, un témoignage de confiance que nos femmes apprécient au-delà de ce que vous pourriez croire. Jane Cameron donc voulait être femme de tour, et miss Baly, sa matrone, ne voyait pas pourquoi cette distinction si enviée devait échoir à une personne si peu méritante. En somme, elle avait raison ; mais je ne sais si elle n’eût pas mieux fait d’avoir tort. Une réclamation de Jane froidement écoutée, repoussée d’un ton sec, amena quelques observations qui pouvaient être regardées comme insolentes. Pourquoi s’y arrêter, pourquoi les entendre ? La règle cependant prescrivait à miss Baly de punir, et la règle fut exécutée. Désormais Jane avait un grief, et se regarda comme l’objet d’une indigne persécution. Cette idée fausse devant inévitablement la conduire à de nouvelles fautes, réprimées comme la première avec une inflexible sévérité, la révolte finale ne pouvait à la longue manquer de se produire. Rentrée dans sa cellule et ruminant ses prétendus sujets de plainte, elle allait s’exaltant, s’aigrissant de plus en plus. Pourtant elle hésitait encore quand le bruit d’un « éclat » survenu dans une des cellules voisines vint mettre fin à ses scrupules. — De ce moment, disait-elle, sans s’expliquer autrement l’influence de cette espèce de contagion, je plantai là tous mes projets de sagesse. Aussi pourquoi me traiter de la sorte ? Me prenait-on pour une poule mouillée, moi, une des plus déterminées de Glasgow ? D’ailleurs je m’ennuyais trop, il fallait à tout prix changer un peu. Quand on est toute seule, la folie vous prend. Je regardai du côté où j’accroche mon balai… On me l’avait repris en m’apportant le gruau du souper. Ma couverture était là, sous ma main. Je me mis à rire, en arrachant le premier morceau, de l’esclandre que j’allais faire. — Eh quoi ! Cameron, cette Écossaise si rangée, si tranquille ?… Ah ! bien oui, vous allez voir. — Debout sur ma table et tenant en
- ↑ Tower-woman. Chaque pentagone à Millbunk a pour centre une tour où sont installés les logemens des matrones.
