Pardon ?… dit-il, et de quoi donc es-tu coupable, ma mignonne ? Est-ce ta faute si ce misérable Jacques a tiré sur toi ?… Le pauvre fou a cru ainsi se venger du mariage de Simonne. Il s’est fait justice du reste, et on l’a trouvé pendu dans le bois des Ages… n’en parlons plus. — C’est moi, ajouta-t-il avec vivacité, c’est moi qui ai mille pardons à te demander. J’ai été maussade tout ce mois-ci ; mais l’enfant m’absorbait… Si elle était morte, je l’aurais suivie.
Lorsque dans un ciel lourd de nuées il se fait une soudaine déchirure, la profondeur de l’azur reparaît tout à coup, les champs ruissellent de lumière, et les alouettes chantent dans l’air bleu. Ainsi aux paroles de M. Désenclos l’âme de la jeune femme s’éclaira d’une joie subite et profonde, et elle entendit éclater en elle les chansons de l’espérance. Il ne savait rien, et elle n’avait rien perdu de son affection ! Le mal fait par elle n’était pas irréparable, elle pouvait reprendre possession de son doux royaume des Palatries et y commencer une nouvelle vie, sans que la défiance dressât entre elle et son mari un mur infranchissable ! Et Madeleine était guérie, et elle-même était sauvée… Elle se jeta dans les bras de M. Désenclos : — Oh ! vous êtes bon ! s’écria-t-elle, et elle fondit en larmes.
Madeleine s’est promptement rétablie, et au printemps suivant le cueilleux d’herbes a pu reprendre ses excursions, accompagné cette fois de sa femme et de sa fille. Mme de Labrousse, dégoûtée de la Commanderie, s’est fixée à Poitiers, et, sentant venir la cinquantaine, elle s’est faite dévote. Maurice n’est plus revenu dans le pays ; il voyage, dit-on, en Orient. Malgré ses résolutions, Lucile n’a pu entièrement le bannir de sa pensée. Quand en avril les pousses des tilleuls commencent à rougir autour du moulin des Ages, elle regarde la vallée avec mélancolie et songe aux printemps évanouis ; mais l’éducation de sa fille et les soins de sa maison empêchent cette rêverie de devenir dangereuse. Le souvenir de Maurice apparaît maintenant à son esprit comme Joubert voulait que sa mémoire se présentât à ses amis, — « avec une larme d’attendrissement sur les paupières et un sourire sur les lèvres. »
