— Je vous l’ai dit, reprit Lesneven, la mesure est comble, la goutte que vous allez verser fera tout au plus déborder le vase, et votre réponse, que je prévois, vous délivrera du supplice de ma présence. Mademoiselle, aimez-vous le marquis de Croix-de-Vie ?
Violante se redressa de toute sa taille, respira longuement. — Peut-être, fit-elle.
Lesneven chancela comme si la balle de Chesnel l’avait frappé.
— Tout est donc dit, fit-il en se couvrant le visage de ses mains, vous aimez le marquis ; c’est lui qui vivra. Il salua Violante sans la regarder, s’éloigna sans retourner une fois la tête, et disparut sous la feuillée. Violante était retombée sur le banc près de la haie. Ses yeux étaient cloués au sol, et machinalement comptaient les brins d’herbe qui poussaient au pied des charmes ; son sein battait d’une terrible force, elle étouffait ; il lui semblait que le volume de son cœur avait soudainement doublé dans sa poitrine. Dans son esprit et dans son âme, tout n’était que tumulte, déchirement, — rien pourtant n’était douleur. Mille pensées la traversaient comme autant de traits d’une flamme rapide et pénétrante ; aussitôt elles lui échappaient et s’en allaient en fumée ; elle ne cherchait pas même à les ressaisir et elle ne songeait vraiment à rien, ni à Lesneven, ni à ses menaces, ni à son désespoir, ni à l’étrange passion qu’elle lui avait inspirée, ni à ce singulier langage qu’il lui avait tenu, ni même à ce funeste aveu de son origine qui devait faire reconnaître en lui l’homme du destin ; elle ne songeait qu’à la réponse qu’elle venait de lui faire lorsqu’il lui avait demandé si elle aimait le marquis de Croix-de-Vie : « peut-être. »
Tout à coup Magnus dressa la tête, s’élança et se refit un passage dans la haie. Il courut aux houx et se mit à suivre pas à pas la muraille sombre. Derrière les houx, Chesnel, toujours rampant, avait repris son chemin et retournait vers son maître, qui l’attendait. Magnus s’arrêta avec de grands aboiemens de joie. Violante, sur le banc, toujours noyée dans l’abîme de son rêve, ne vit pas le marquis sortir des feuilles et s’avancer dans la clairière ; mais, comme elle répétait encore une fois « peut-être ! « une voix lui répondit. Le marquis était devant ses yeux, de l’autre côté de la haie. Il mit un genou en terre : — Chesnel était là, dit-il, il a entendu. Pardonnez-moi…
XIV.
M. de Lescalopier, ce soir-là, était demeuré plus tard encore que de coutume auprès de la douairière, tous les deux sondant en-
