encore M. Combe, « un analyste instruit et bien doué peut se rendre compte des principes instinctivement mis en œuvre par les hommes de cet ordre et de l’application qu’ils en font dans la pratique ; il peut ensuite les enseigner à des esprits de même trempe, mais dépourvus d’une aussi haute et aussi puissante initiative. »
Multiplions, il le faut, les témoignages. La plus redoutée des colonies pénitentiaires britanniques était, en 1840, l’île Norfolk. Sur les quatorze cents convicts qui constituaient la population de la colonie, une centaine au moins avaient été reconnus coupables de meurtre. Une discipline implacable y régnait. Le cachot, les fers aux pieds et aux mains, la fustigation réitérée, punissaient les moindres manquemens à une règle inflexible. Nul respect humain dans les traitemens infligés à ces créatures déchues. On les entassait pêle-mêle, la nuit, dans des baraques insuffisantes. Tout les assimilait à des brutes. Aucun des ustensiles ordinaires ne figurant sur leurs tables, il leur fallait déchirer de leurs dents et de leurs ongles la viande placée devant eux. Ils buvaient en commun dans le même seau. Les deux tiers des détenus pouvant à peine tenir dans les réfectoires, le reste mangeait sous un appentis ouvert à tous les vents, dans le voisinage immédiat des lieux d’aisance. On les humiliait à plaisir. Il leur était imposé de saluer au passage les simples soldats de la garnison, et défendu à ceux-ci de leur rendre le salut. Venaient-ils à rencontrer un officier supérieur, non-seulement il leur fallait mettre bonnet bas, mais se ranger pour lui laisser la route libre, et descendre au besoin dans les fosses, quelque temps qu’il fît. L’officier passait sans reconnaître, par le plus léger signe, ces témoignages de déférence. Pas une chapelle, pas une école, pas un livre, et en revanche pas une bonne pensée, pas un germe d’amélioration, pas un symptôme de repentir, pas une aspiration salutaire. On voyait inscrite sur tous les visages la haine invétérée que de pareils traitemens soulèvent dans les cœurs les plus abrutis. Le capitaine Machonochie, qui prit le 6 mars 1840 la direction de cette espèce de pandémonium, sentit le cœur lui manquer lorsque, pour écouter ses premières paroles, quatorze cents visages livides et hideux se levèrent à la fois vers lui. L’expérience, dit-il, lui manquait, mais il apportait un système à lui, et une ferme volonté de l’expérimenter coûte que coûte. Ce système était basé sur cette idée simple, que la nature humaine est identique dans toutes les classes et dans toutes les situations. — Ces hommes sont des hommes, se disait-il ; je les traiterai comme tels. Ayant failli au devoir, il est juste qu’ils recueillent ce qu’ils ont semé. Le malheur doit être la conséquence naturelle du crime ; mais ce malheur, pour porter avec lui les enseignemens nécessaires, veut être
