nance de sa vaillante jeunesse, de ce beau temps où il avait assailli un géant prussien et lui avait fait mordre la poussière ; mais le marquis posa sa main sur l’épaule de Chesnel et lui fit un signe. Chesnel dit à ses compagnons : — Restez.
Au même instant, le regard du fidèle serviteur se dirigea vers la poterne. Lesneven était là, toujours dans la même attitude, les bras croisés, la tête haute. On l’avait oublié dans le tumulte. Violante seule savait qu’il n’avait point cédé la place ni reculé d’un pas. Chesnel à sa vue poussa un rugissement étouffé. — Lui ! fit-il. Tous les yeux se tournèrent vers le jeune homme.
— Que faites-vous ici ? demanda M. de Bochardière. Vous étiez le chef de ces bandits dans l’attaque…
— Leur chef ? dit le marquis.
Un murmure de mauvais présage courut parmi les gens de Croix-de-Vie, rassemblés autour du maître.
— Pourquoi, reprit l’avocat, ne les avez-vous pas suivis dans leur fuite ?
— Parce que je suis de ceux qui ne fuient pas, répondit le jeune homme.
— Ne voyez-vous pas son habit vert ? dit Chesnel à l’oreille de Lescalopier. C’est le garde-général, c’est…
Lescalopier tressaillit. — Eh bien ! dit-il, partez, vous pouvez le faire librement, la route est ouverte…
— Je ne dirigeais point ces malheureux dans une entreprise que je réprouve, interrompit le jeune homme, je les conduisais en d’autres lieux, et ils m’ont échappé. J’ai été leur chef au départ. Ici j’étais leur prisonnier.
— Monsieur le marquis, fit Violante à demi-voix, ce que dit cet homme est vrai. J’ai vu les femmes le frapper. Le marquis s’avança vers le jeune homme. — Monsieur, lui dit-il, vous savez parler fièrement… Qui êtes-vous donc ?
— Mon habit vous dit quel est mon état, répliqua-t-il, je suis garde des forêts. Mon nom…
— Que nous fait votre nom ? interrompit Chesnel. Partez !…
— Paix, Chesnel ! fit M. de Croix-de-Vie.
— Mon nom, reprit le jeune homme, est Conrad Lesneven. Il y eut un moment de silence terrible. Le marquis avait reculé, une pâleur mortelle passa sur son visage ; puis il saisit le fusil de Chesnel, et, le faisant tournoyer au-dessus de sa tête, s’élança vers Lesneven.
— Frappe, Croix-de-Vie ! cria Chesnel.
Au lieu de frapper, le marquis éclata de rire. Son fusil s’échappa de ses mains, il chancela, et Chesnel le reçut dans ses bras.
