elle n’avait entendu sa voix. Cette molle cadence faillit lui arracher un sourire. Les quatre mots qu’avait dits l’abbé, il les avait, suivant sa coutume, séparés par quatre demi-pauses. Violante répondit d’un geste négatif, et, par une réaction bien naturelle, son visage, après l’imperceptible lueur qui venait de l’éclairer, n’en redevint que plus sombre. L’abbé, malgré l’indolence de son esprit, parut comprendre ce qui se passait dans celui de la jeune fille. — Mademoiselle, reprit-il, je crois pouvoir vous assurer que M. votre père va vous rejoindre dans un instant.
— Je vous remercie, monsieur l’abbé, dit Violante.
— Je sais aussi qu’il n’a pu revenir plus tôt auprès de vous. Il en coûtait sans doute à l’abbé d’excuser l’avocat, qu’il aimait si peu. Le vif attrait qui le portait vers la jeune fille et le désir de le lui montrer étaient la cause de ce bon mouvement, que ne pouvait manquer d’encourager la charité chrétienne. Il offrit à Mlle de Bochardière, pour lui faire passer le temps, de l’accompagner jusqu’à l’entrée des jardins.
— J’ai vu les jardins, répliqua-t-elle.
Cependant il remarqua que l’inflexion de sa voix avait changé et insensiblement s’était adoucie pour lui répondre. Au moins ce n’était pas à lui qu’elle en voulait, c’était bien à son père. Cette pensée ne lui déplaisait point. Il se prit à la regarder plus attentivement encore, ce qui lui fut aisé, car elle ne tenait pas les yeux fixés sur lui. Violante était extrêmement et très simplement parée, vêtue d’une robe et d’une mante de gaze violette, la couleur qu’elle aimait le mieux ; les plis de la gaze frissonnaient sur une jupe de soie de même couleur. Pour coiffure, Mlle de Bochardière avait un chapeau rond de paille blanche, bordée d’une dentelle également blanche, dont la légèreté tranchait vivement avec tout le reste de cet ajustement un peu sévère. L’abbé intérieurement ne se fit point de difficulté pour trouver que Violante était belle, et justement de la beauté qui convenait pour sauver les Croix-de-Vie, si Dieu voulait que les Croix-de-Vie fussent sauvés. Il leva un regard humide vers le ciel ; mais quand il le ramena vers la terre, il s’aperçut que le dépit de Violante s’était bien accru depuis une minute. Elle frappait du pied sur les dalles. — Mademoiselle, s’écria-t-il avec un empressement miraculeux dans sa bouche, voici votre père.
M. de Lescalopier de Bochardière s’avançait à l’extrémité de la cour en compagnie de Chesnel. Magnus, le grand chien danois, les suivait. Il demeura court en apercevant l’étrangère, puis soudain, s’élançant avec la rapidité d’un boulet de canon qui fend l’air, il fut en quatre bonds auprès de Violante. Il jappait doucement, il rampait à ses pieds, ou bien il tournait en folâtrant autour d’elle, et Chesnel l’appelait en vain, — Magnus, holà ! méchante bête !
