— Chesnel, Chesnel, tu m’épouvantes…
— Qui donc va là ? dit le marquis de Croix-de-Vie. Depuis combien de temps est-ce que je dors ? Et quelle heure est-il ?
— C’est moi, mon cousin, répondit l’abbé de Gourio.
— Vous dormez depuis deux heures, dit Chesnel ; il est minuit.
— Que me voulez-vous, René ? reprit le marquis.
— Je ne vous veux rien, mon cousin ; vous savez bien que je viens souvent ici lire mes prières du soir. Vous même autrefois…
— René, ce temps-là est passé, dit le marquis, je ne prierai plus ; laissez-moi dormir…
Cependant Mme de Croix-de-Vie, demeurée au salon avec M. de Bochardière, faisait mine de l’écouter depuis une heure et l’entendait bien quelquefois. — Bon ! dit-elle en secouant la tête, voilà une belle plaidoirie !
L’avocat en resta court, jamais il n’avait poussé si loin ni si vainement l’art des propos déguisés et des insinuations caressantes ; il avait cru vraiment marcher dans un souterrain sous les pieds de la marquise, creusant et minant toujours, et surtout espérant bien qu’elle allait tomber dans le piège avec sa grâce coutumière, qui n’avait point pour lui d’égale au monde. — Mais enfin, dit-il, madame, ou vous voulez marier M. le marquis, ou vous ne le voulez point…
— Je le voudrais bien, soupira-t-elle.
— Oh ! nous sommes donc d’accord, riposta vivement M. de Bochardière. Et dans ce cas n’y a-t-il pas un premier sacrifice à faire en ce qui regarde la naissance ?
— La naissance…
— Il me semble, continua Lescalopier en baissant la voix, que M. le marquis ne doit songer qu’à une union la moins mal assortie possible.
— Plaît-il ? fit la douairière.
— Madame la marquise, reprit hardiment l’avocat, parlons net et jouons franc jeu.
— Quoi donc ! s’écria-t-elle en bondissant tout à coup sur son fauteuil ; m’en vîtes vous jamais jouer un autre ? Eh ! voilà de vilains détours, d’autant, monsieur de Lescalopier, qu’ils n’étaient point nécessaires. Je crois connaître aussi bien que vous le temps où nous sommes. Je sais qu’il n’est pas dans la province ni là-bas, à Paris, parmi les nôtres, de fille assez généreuse, peut-être bien assez hardie, pour s’aviser d’aimer et d’épouser un marquis de Croix-de-Vie. J’aurai l’honneur d’avoir été la dernière pourvue d’un si beau courage. Vous ne m’apprenez rien… Eh ! si vraiment ; qu’est-ce que je dis donc ? Vous m’apprenez qu’il est du devoir de mon fils
