cède qu’à la famine[1] et son gouverneur Bragadino écorché vif est un héros des anciens jours. A la bataille de Lépante, les Vénitiens seuls ont fourni la moitié de la flotte chrétienne. Ainsi de toutes parts, et malgré un affaiblissement graduel, le péril, l’énergie, le sentiment national, bref tout ce qui fait ou soutient la grande vie de l’âme subsiste ici, pendant que dans toute la presqu’île la conquête étrangère, l’oppression cléricale, l’inertie voluptueuse ou académique réduisent l’homme aux mœurs d’antichambre, aux subtilités du dilettantisme et au bavardage des sonnets.
Mais si le ressort humain n’est point brisé à Venise, on l’y voit insensiblement se détendre. Le gouvernement, changé en despotisme soupçonneux, nomme doge un Mocenigo, spéculateur éhonté qui a profité de la détresse publique, au lieu de ce Charles Zeno qui a sauvé la patrie, tient Zeno deux ans en prison, confie les armées de terre ferme à des condottieri, se resserre aux mains des trois inquisiteurs, provoque les délations, pratique les exécutions secrètes, commande au peuple de se renfermer dans la recherche des plaisirs. — D’autre part le luxe commence. Vers 1400, les maisons « étaient toutes petites, » mais l’on comptait dans Venise mille nobles ayant de quatre mille à soixante-dix mille ducats de rente, et trois mille ducats suffisaient pour acheter un palais. Dorénavant cette grande richesse ne s’emploie plus en entreprises et en dévouement, elle s’emploie en pompes et en magnificences. En 1495, Commines admire « le canal grand, la plus belle rue que je crois qu’il y ait au monde et la mieux maisonnée ; les maisons sont fort grandes, hautes et de bonne pierre, — et celles-ci sont faites depuis cent ans. Toutes ont le devant de marbre blanc qui leur vient d’Istrie à cent milles de là, et encore mainte grande pièce de porphyre et de serpentine sur le devant ; au dedans ont pour le moins pour la plupart deux chambres qui ont les planchers dorés, riches manteaux de cheminées de marbre taillé, les châlits des lits dorés et les ostevents peints et dorés, et fort bien meublés dedans. » Quand il est arrivé, vingt-cinq gentilshommes habillés de soie et d’écarlate sont venus au-devant de lui, on l’a fait entrer dans un bateau recouvert de soie cramoisie ; « c’est la plus triomphante cité qu’il ait jamais vue. » Enfin, tandis que le besoin de jouir augmente, l’esprit d’entreprise diminue ; le passage du Cap, au commencement du XVIe siècle, met le commerce de l’Asie aux mains des Portugais ; sur la Méditerranée et l’Atlantique, les mesures fiscales de Charles-Quint, jointes aux mauvais traitemens des Turcs, font tomber les grandes caravanes maritimes que l’état chaque année promenait d’Alexandrie à Bruges. Pour ce qui est de l’industrie, les artisans, gênés,
- ↑ 1571.
