conseillant ou plutôt gouvernant Jean de Jérusalem. Sa volonté impérieuse put seule en effet amener aux dernières violences cet homme inconsistant et faible, « Mélanie et Rufin étaient ses maîtres, » nous dit Jérôme. Quel motif poussait donc cette femme à vouloir accabler ainsi un homme qui l’avait tant exaltée, dont elle avait recherché l’amitié au temps de sa jeunesse, et si vivement peut-être qu’on en avait médit ? Les blessures de l’orgueil suffiraient au besoin pour expliquer sa haine. L’orgueil par lequel Mélanie vivait, tout autant que par l’exaltation religieuse, avait été froissé, brisé chez elle de toute façon depuis l’arrivée de Jérôme et de Paula. Bethléem avait éclipsé Jérusalem. Les regards de la chrétienté s’y fixaient désormais sans partage, et les pèlerins ne faisaient plus que traverser le mont des Oliviers pour s’arrêter aux monastères de la Crèche. La fastueuse humilité d’une patricienne d’époque récente n’imposait plus à côté de l’abnégation de deux filles des Scipions offrant en holocauste, devant l’étable du Christ, le plus grand nom de l’histoire romaine. Les douces vertus de Paula, son savoir modeste, sa vie saintement cachée, ne contrastaient pas moins avec l’humeur altière et l’agitation bruyante de Mélanie ; mais ce qui dut blesser celle-ci sur toute chose, ce fut de voir l’homme à la renommée duquel elle avait cru jusqu’à y attacher la sienne amoindri, effacé devant l’incomparable gloire de Jérôme. De ces plaies de l’orgueil et de la jalousie, il s’était formé dans son cœur un ulcère qui le rongeait. Irrité de tant de persécutions où l’odieux se mêlait à l’injustice, Jérôme s’en vengea avec éclat, et, dans l’ordre de sentimens qui avaient prise sur son ennemie, sa vengeance fut complète. Il retrancha de ses livres les éloges qu’il lui avait donnés jadis et qui l’avaient fait connaître dans tout le monde. Le passage de sa chronique où il la proclamait la plus illustre des femmes chrétiennes et une seconde Thècle fut impitoyablement supprimé. Il évita dès lors de la nommer dans ses lettres, ou il ne le fit plus qu’avec amertume. Comme Mélanie, en grec, signifiait noire, il disait que « son nom était l’image vivante de son âme. »
On comprend au reste son irritation, quand on voit les basses manœuvres dirigées contre ses amies et lui de cette officine d’intrigues qui avait son siège au mont des Oliviers. Un étranger de distinction revenait-il de Bethléem, on le circonvenait à son passage, on s’emparait de lui, on cherchait à détruire la bonne impression qu’il rapportait de son séjour et du mérite de ses hôtes. Tantôt on déchirait à belles dents Jérôme, le représentant comme un homme d’humeur intraitable, dont l’envie effaçait les bonnes qualités, un homme si jaloux qu’il l’eût été de son propre frère, et près de qui aucun moine de quelque valeur ne pouvait vivre. Tantôt
