n’est-elle jamais la même. Que l’on compare les descriptions de Saussure, de Clissold, de Marckham-Sherwill, de Henri de Tilly, avec celle de Bravais, faites successivement en 1787, 1822, 1827, 1834 et 1844, et l’on verra que chacun de ces voyageurs a trouvé une forme différente, sauf le trait fondamental, une crête en dos d’âne dirigée de l’est à l’ouest. Comment en serait-il autrement ? Des neiges tombent sur le Mont-Blanc, amenées par tous les vents du compas : à peine tombées, elles sont balayées, déplacées, emportées, si bien que la surface de ces neiges ressemble à celle d’un champ labouré. Même par les plus beaux temps, lorsque le calme le plus parfait règne dans la plaine, une légère fumée semble s’échapper de la cime, entraînée horizontalement par un vent violent : c’est, disent les Savoisiens, le Mont-Blanc qui fume sa pipe, signe de beau temps, si la fumée est entraînée du côté du sud. En définitive néanmoins, toutes ces causes variées d’ablation et d’accroissement se compensent, et la hauteur du sommet reste la même. La nature ne procède jamais autrement, rien n’est stable d’une manière absolue ; tout oscille, la molécule comme l’océan. Cette oscillation autour d’un état moyen, c’est la fixité de la vie ; l’immobilité, c’est la mort, et les forces générales de la nature, qui régissent le monde inorganique comme le monde organique, ne se reposent jamais.
Les opérations dont je viens d’énumérer les principaux résultats étaient à peine achevées que le soleil s’approchait des lignes du Jura dans la direction de Genève : il était six heures un quart, la température de l’air était descendue à — 11°,8, celle de la neige à la surface à — 17°,6, et à — 14°,0 à deux décimètres de profondeur. Le contact de cette neige, même à travers nos épaisses chaussures, était une véritable souffrance. Cependant nous voulions rester encore pour faire des signaux de feu visibles à la fois de Genève, de Lyon et de Dijon, dont les astronomes étaient prévenus : ces signaux : , vus simultanément de ces trois villes, eussent permis de déterminer rigoureusement leurs différences de longitude ; mais le froid était déjà si vif que nous sentîmes qu’il eût été impossible de rester plus longtemps sans compromettre notre vie et celle de nos guides. Auguste Simon voulait demeurer seul pour faire les signaux convenus : nous refusâmes et nous fîmes bien. Depuis, la télégraphie électrique a permis d’obtenir sans déplacement et sans peine un résultat qui eût été acheté peut-être par la vie ou la santé d’un père de famille. Le départ fut résolu, et nous commencions à descendre, lorsque nous nous arrêtâmes tout à coup devant le plus étonnant spectacle qu’il soit donné à l’homme de contempler. L’ombre du Mont-Blanc, formant un cône immense, s’étendait sur les blanches montagnes de la vallée d’Aoste : elle s’avançait lentement vers l’horizon, et s’éleva dans l’air au-dessus du Becco di
