Au printemps de 1863, les fédéraux reprenaient partout l’offensive, sur les bords du Mississipi, en Louisiane, dans la Caroline du sud, en Virginie. Du reste, l’hiver et l’insuccès du général Sherman devant Vicksurg n’avaient interrompu que pour quelques semaines les opérations militaires entreprises contre la forteresse qui fermait le grand fleuve aux flottes de l’Union : dès la fin de janvier, le général Grant, appelé à diriger le siège, débarquait avec son armée sur la longue péninsule basse du village de Soto, qu’entourent un vaste méandre du Mississipi et par-delà cette nappe circulaire d’eau courante les falaises et les collines de Wallnut-Hills, de Vicksurg, de Warrenton, semblables aux parois d’un immense amphithéâtre.
L’occupation de Vicksurg par les confédérés n’eût pas eu grande importance au point de vue stratégique, si une autre place de guerre, située également sur les bords du fleuve, ne s’était trouvée en même temps au pouvoir des rebelles. Pendant l’hiver, ceux-ci, profitant du répit que leur donnait le général Banks, occupé sur la côte du Texas et sur les bayous du delta mississipien, s’étaient solidement retranchés au sommet de la falaise verticale de Port-Hudson qui domine la rive gauche du Mississipi, à 270 kilomètres en amont de la Nouvelle-Orléans et à 400 kilomètres en aval de Vicksurg. La garnison de cette dernière forteresse devait accomplir la tâche difficile d’arrêter au passage la flotte cuirassée de l’amiral Porter et l’armée du général Grant, formée de ces rudes soldats du nord-ouest, qui, depuis le commencement de la lutte, n’avaient guère compté que des victoires. Port-Hudson, aussi bien fortifié que Vicksurg par la nature, mais défendu par un moins grand nombre de troupes, devait barrer la route à l’escadrille de l’amiral Farragut et à la petite armée du général Banks, composée seulement de quelques milliers d’hommes. Ensemble les défenseurs des deux places de guerre avaient pour mission de conserver à la confédération esclavagiste une section très importante du cours mississipien et de ne laisser aux fédéraux d’autre chemin vers la Nouvelle-Orléans que celui de la mer. Ce qui augmentait aux yeux des hommes du sud l’importance capitale de la section du grand fleuve qu’ils occupaient, c’est que la Rivière-Rouge se déverse dans le Mississipi entre les deux citadelles, et que par cette artère fluviale ils pouvaient recevoir librement les bestiaux du Texas, le sel de la Louisiane et les munitions de guerre expédiées de Matamoros. Au commencement de 1863, le cabinet de Washington, comprenant enfin la faute qu’il avait commise pendant l’été de l’année précédente en
