habile pour captiver dix minutes de suite l’attention de miss Cecil et lui faire prendre intérêt à ses moindres paroles. Ce gentleman lui déplaisait à coup sûr, mais il n’en était pas moins disposé à profiter de ses leçons. Ainsi mutuellement attirés l’un vers l’autre, ou, pour mieux dire, pressés de nouer des relations plus intimes, ils se mirent, après avoir reconduit miss Cecil, à se promener côte à côte, chacun fumant son cigare, le long des allées du parc. Robin les suivait tête basse, déjà soumis à son nouveau maître, pour lequel il s’était senti dès l’abord une de ces inexplicables sympathies, une de ces affections spontanées et sans motif dont la race canine nous offre de fréquens exemples. On eût pu supposer au capitaine Hertford les mêmes penchans affectueux ; mais, en ce qui le concernait, nous aurons bientôt le mot de l’énigme. Sur sa face rouge et massive, à mesure qu’il contemplait son jeune interlocuteur, les sourires de commande alternaient avec des froncemens de sourcils presque haineux. En d’autres circonstances, peut-être eût-il cédé à l’attrait vainqueur de cette confiante sérénité, de cette beauté radieuse, qui plaisaient si fort à miss Cecil, et dont Robin lui-même semblait touché ; mais Austin, nous l’allons voir, devait, par ses agrémens mêmes, lui porter ombrage. — Vous connaissez les Hilton ? lui demanda le capitaine après quelques propos insignifians et comme pour tâter le terrain.
— Ce sont pour moi des amis et non de simples connaissances, répondit Austin.
— En ce cas, reprit son interlocuteur, nous allons entrer en relations sous d’assez fâcheux auspices… Vous m’avez entendu parler tout à l’heure d’un jeune Anglais dont les méfaits m’ont retenu à Bruxelles ?…
— Certainement.
— Et Robert Hilton sans doute ne vous est pas inconnu ?
— Il était de mes camarades à l’école d’Eton ; mais depuis lors je n’ai plus revu ce pauvre garçon.
— Je ne pense pas que vous soyez appelé à le revoir jamais.
— Que voulez-vous dire, capitaine Hertford ?… Est-ce sa mort que vous m’annoncez ainsi ?
— Un peu plus de sang-froid, s’il vous plaît, mon jeune ami !… Dans le monde où vous entrez, il faut envisager avec calme des incidens plus terribles encore… Adossez-vous à cette roche et regardez-moi bien en face !… Robert Hilton s’est suicidé, à Namur, dans le courant de la semaine passée.
— Impossible ! ou du moins je ne lui aurais jamais supposé assez de courage… Pauvre enfant ! Et comment cela s’est-il fait ?… Avait-il à se reprocher de nouvelles fautes ? S’était-il exposé à de nouvelles poursuites ?
