Je me serais donc trompée?... Notre nouvel hôte, le comte de Noirmont, mérite sans doute votre confiance? Seul, parmi vos amis, vous l’avez fait venir à Dusseldorf pour être témoin de notre mariage; il est déjà pour moi une ancienne connaissance; son âge devrait me rassurer, pourtant il m’intimide à un point que je ne saurais dire ! Il a beaucoup d’esprit, n’est-ce pas? Emma est bien heureuse ! elle plaisante avec lui;... moi, je lui trouve l’air si moqueur que j’ose à peine ouvrir la bouche en sa présence.
Vous avez tort, car il prétend que vous êtes la première femme qui lui ait fait comprendre le mariage. Noirmont est en effet le meilleur et le plus ancien de mes amis. Appelé à vivre souvent en tiers avec nous, je veux vous le montrer tel qu’il est : né avant 89, d’une ancienne maison, mais abandonné à lui-même dès l’enfance, libre par conséquent de préjugés traditionnels, il a assisté avec indifférence, presque avec joie, à la chute de la vieille société. Après avoir été l’un des beaux du directoire, il est encore un type d’élégance et de distinction; exclusif dans les relations du monde, il ne fréquente guère cependant que les femmes de théâtre : aussi dans les salons a-t-il une réputation de cynisme, et les vérités hardies qu’il lance parfois dans la conversation sont traitées de paradoxes. Il a pour habitude d’accabler les sots sous l’ironie de ses complimens et d’user d’une sévère franchise envers ceux qu’il estime ou qu’il aime. C’est un homme d’un tact sûr, d’une expérience consommée, et, quoi qu’on en dise, il m’a prouvé qu’il était exceptionnellement capable de dévouement.
Je l’aimerai donc, Henri, puisqu’il vous aime.
Madame ! (Tendant la main à Hermnn.) Bonjour, Henri.
Rien n’a-t-il manqué à votre installation? Dites-le-moi, comte, sans indulgence; je veux apprendre de vous à exercer l’hospitalité.
Tout était parfait, madame, je vous jure, et je ne saurais me plaindre que d’avoir trop dormi.
Il est vrai, en vous faisant coucher avant minuit, nous avons dérangé toutes vos habitudes.
C’est pour moi un plaisir de les rompre et aussi une utilité : le seul moyen de lutter contre la vieillesse est de ne s’asservir à aucune habitude.
Comte, permettez-moi de vous adresser un reproche et une prière : vous
