philosophie expérimentale n’est en dernière analyse que la science des lois de la nature.
L’application de ces idées a passé, par l’effet d’une même impulsion intellectuelle, du monde physique au monde social, et au lieu de s’arrêter à ce qu’on en raconte, cherchant dans les élémens qui le composent à tout instant donné sa nature et ses lois, sans tenir compte des diversités et des accidens, on a cru retrouver par abstraction et cette nature et ces lois, et fonder la politique elle-même dans la constitution de l’homme et non dans son histoire. On s’est efforcé de découvrir ce qu’étaient en soi homme, société, gouvernement ; sans s’informer de ce qu’ils ont pu devenir. En recherchant le texte du contrat social, il a bien fallu le refaire en toutes lettres, puisqu’il n’avait jamais été écrit, et se contenter d’une hypothèse faute de monumens. La métaphysique a usurpé l’autorité de l’expérience ; mais en ne demandant plus au passé la leçon de l’expérience, on l’a malgré soi rencontrée dans le présent. Un succès immédiat n’a pas semblé couronner les hardiesses de la spéculation appliquée à la direction de la société, et c’est sous la verge un peu rude des événemens qu’on a appris ou cru apprendre à douter de la raison pure et à remettre, en le rallumant, le flambeau de l’histoire dans les mains de la politique.
On pourrait dire que le premier qui ait inauguré cette réaction dans les faits avant même qu’elle eût triomphé dans les idées, c’est l’empereur Napoléon. Il n’a pas attendu que l’esprit historique se fût systématiquement constitué pour retourner en arrière et reconstruire la révolution avec les ruines qu’elle avait faites. Dans ses institutions, dans ses codes, dans sa cour, il a repris beaucoup au moyen âge et à l’ancien régime, à l’empire de Byzance, à l’empire de Charlemagne, à cet autre empire (car c’est son vrai nom) qui fut le règne de Louis XIV. Bientôt, s’il eût poursuivi, il n’y allait plus avoir dans ses états rien de nouveau que son nom, rien d’original que lui.
C’est toutefois sous la restauration, qui se donnait elle-même pour venir renouer la chaîne des temps, que, malgré l’heureuse nouveauté de la charte, cette nécessité où s’était trouvée la France de recourir à une dynastie du passé devait ramener naturellement les esprits des hauteurs de la théorie dans les champs de l’histoire. Cette époque était naturellement celle où la sagesse humaine, revenant en arrière, devait rechercher dans les faits la source et la loi des idées, et poursuivre la conciliation raisonnée des nécessités de tous les temps et des exigences du nôtre. Aussi non-seulement faut-il dater de là la renaissance, je devrais dire la naissance de la littérature historique, non-seulement nous devons
