lointaines. Tandis que sur les lignes aériennes la vitesse de transmission n’est limitée que par la dextérité de l’employé et atteint aisément de vingt à vingt-cinq mots par minute, on reconnut avec étonnement que, dans un câble de 570 kilomètres de long, la vitesse restait au-dessous de cinq mots par minute. Néanmoins les difficultés d’exploitation des câbles très longs disparaissaient aux yeux du public, qui ne voyait qu’une chose, à savoir la possibilité bien démontrée par l’expérience de communiquer à près de 600 kilomètres de distance à travers une mer, la Mer-Noire, qui avait la réputation d’être redoutable par ses tempêtes. Dès lors n’était-il pas possible de franchir l’Atlantique? Les difficultés d’exécution semblaient s’évanouir devant la grandeur du résultat. L’industrie des câbles n’était déjà plus dans l’enfance; elle avait pris en Angleterre une grande extension. Deux usines importantes, celles de MM. Glass et Elliot à Greenwich, Newall et C° à Birkenhead, étaient prêtes à fournir dans un court délai des câbles de toute longueur et de toute dimension. Souvent même ces industriels se chargeaient de les immerger à leurs risques et périls.
Dès 1851, une compagnie s’était formée en Amérique dans l’intention de créer à Saint-John (Terre-Neuve) un port de relâche pour les paquebots transatlantiques, et de réunir ce port au continent américain par une communication télégraphique. L’arrivée des nouvelles d’Europe était ainsi avancée de deux ou trois jours. En 1854, cette compagnie, ne pouvant réaliser ses projets, transféra la concession qu’elle avait obtenue à une autre compagnie qui se forma sous le nom de Télégraphe de Londres à New-York par Terre-Neuve. Celle-ci obtint de la législature canadienne le privilège exclusif, pendant cinquante ans, de faire atterrir des câbles sous-marins à Terre-Neuve et dans les territoires de sa dépendance, le Labrador compris. Aucune limite de temps n’était assignée pour l’exécution des travaux dont l’achèvement aurait justifié ce monopole. La compagnie fit immerger en 1856 un câble de 23 kilomètres de longueur dans le détroit de Northumberland, et un autre de 140 kilomètres dans les eaux du golfe Saint-Laurent, entre le Cap-Breton et Terre-Neuve, par une profondeur d’environ 300 mètres. La ligne du Cap-Breton n’a cessé de fonctionner depuis cette époque.
Enfin en 1856 MM. Cyrus Field, Brett, Whitehouse et C. Bright constituèrent la compagnie transatlantique en achetant à la compagnie terre-neuvienne son droit d’établir une ligne sous-marine entre l’Europe et les côtes de Terre-Neuve. Il fut convenu que la cession ne serait valable qu’autant qu’elle serait mise à profit avant 1862, en sorte que, cette condition n’étant pas remplie, le monopole des atterrissemens au Labrador et à Terre-Neuve est revenu à la compa-
