aux espèces inférieures de la création, et je l’ai entendu soutenir sa thèse avec une ardeur presque blessante vis-à-vis d’un de ses confrères qui défendait de son mieux ces passe-temps dont il avait le goût inné, l’habitude invétérée. Quand ils eurent bien argumenté de part et d’autre : — A la bonne heure, finit par s’écrier le bon docteur Wardlaw… Je ne trouve rien de très concluant à vous répondre ; mais il faut que je pêche, et je pécherai… Fish I must and shall !… — Que de controverses finissent ainsi !
De tous les sports connus, mon père n’aimait que l’équitation ; mais il l’aimait passionnément, et tout me fait croire que cet excellent prédicateur se fût tout aussi bien fait remarquer comme officier de dragons. Je lui ai toujours connu d’excellens ponies, de bonne race et dressés à merveille. Il les montait avec un aplomb, une aisance remarquables, et sa réputation était faite dans l’Upper-Ward et le Tweeddale, où les paysans disaient en le voyant passer au grand trot : — C’est le ministre ! — Que de fantaisies il se permettait une fois sur sa jument grise ou son petit pur-sang de couleur baie ! Et c’était son plaisir, pendant les caracoles et les virevoltes les plus vives, d’ôter gracieusement son chapeau ou d’envoyer un baiser, du bout des doigts, à quelque dame de sa connaissance. Il se rappelait en riant qu’ayant fait une collecte, après le sermon du samedi soir, il avait logé au fond de son chapeau la majeure partie de la petite monnaie dont la charité publique le faisait dépositaire, et s’en revenait au galop par manière de délassement, lorsque sur la bruyère trois belles personnes, — c’étaient, si je ne me trompe, les misses Bertram de Kersewell, — lui apparurent tout à coup. Du premier mouvement, le chapeau fut soulevé, la tête s’inclina, et une avalanche de half-pence, mêlés de quelques pièces blanches, roula immédiatement des épaules du cavalier sur l’arrière-train du cheval, et de là dans l’herbe épaisse, où les trois jeunes filles, riant à qui mieux mieux, eurent à réunir le trésor ainsi dispersé pour le rendre pièce à pièce au ministre, un peu honteux de sa politesse à contre-temps.
Il garda longtemps la jument grise ; je me la rappelle bien, avec sa petite tête et ses grands yeux, ses formes compactes et arrondies comme un baril, sa robe élégamment mouchetée, ses jambes fines et aristocratiques. Jamais je n’ai douté qu’elle n’eût du sang arabe dans les veines. L’orgueil qu’en tirait mon père était pour moi une véritable curiosité. Au surplus, les exploits de cette excellente petite bête l’avaient fait connaître au loin, et le public appréciait sa rapidité d’allures, sa douceur de caractère, — bref, ses qualités physiques et morales, — de telle façon que mon père eut fréquemment sujet d’en être à la fois très diverti… et très contrarié. Quelques-uns de nos lecteurs écossais savent peut-être ce qu’on appelle « courir la
