entrant et sortant se multiplièrent sur tous les points de l’horizon ; au milieu, le bateau-phare, sentinelle immobile et vigilante, se distinguait par une peinture rouge d’un effet assez sinistre. Cette fois rien ne nous cachait les balises qui devaient nous servir de fil d’Ariane, et nous eûmes bientôt la satisfaction de voir notre frégate tranquillement mouillée dans l’Hudson.
Dès les premières paroles échangées, nous apprîmes la grave complication qui préoccupait en ce moment le monde politique. Pendant notre traversée, l’affaire du Trent était survenue, le capitaine Wilkes était journellement attendu à Boston avec ses prisonniers, MM. Sliddell et Mason, et toute la ville de New-York, encore au premier acte de cette tragi-comédie, avait le tort de s’abandonner à une joie qu’il eût été plus sage de dissimuler. Vainement quelques esprits chagrins se demandaient comment l’Angleterre prendrait une violation dont le passé offrait peu d’exemples; leur voix n’était pas plus écoutée que jadis celle de la pauvre Cassandre. Wilkes devint le héros du jour dès la première minute de son débarquement à Boston; les journaux enregistraient jusqu’aux moindres détails de son itinéraire ; partout des banquets, des réceptions publiques, jusqu’à New-York, où l’enthousiasme dégénéra en véritable ovation. Le ministre de la marine lui adressa des félicitations officielles, le vote du congrès se fit l’interprète de la reconnaissance nationale, et chaque citoyen fut invité à l’aller complimenter pour son propre compte. « Demain, à telle heure, aura lieu le lever du commodore (the commodore will hold a levee), » disaient les journaux. Qui saura jamais le nombre de poignées de main échangées dans ces levers, où la sympathie la plus admirative ne connaissait pas d’autre manifestation? Mais ce fut mieux encore lors de la réception solennelle au palais municipal de City-Hall. Je vois encore l’infortuné capitaine assiégé par les mille mains qui se disputaient la sienne et la secouaient à la désarticuler. Si Saturne eut jadis le malheur de dévorer ses enfans, la gloire fut cette fois bien près d’étouffer le sien. Le rideau tomba sur cette péripétie. J’employai l’entracte à vérifier si l’enthousiasme populaire dont je venais d’être témoin était partagé par les gens sensés, intelligens et supérieurs à l’opinion moyenne. « En d’autres pays, leur disais-je, ces affaires délicates sont mieux comprises, et chacun cherche à en atténuer la gravité plutôt qu’à les envenimer. Passe pour les journaux et les meetings! mais quel besoin avait le ministre de la marine de féliciter officiellement le capitaine Wilkes? Quel besoin surtout avait le congrès de prendre la chose en main et d’ouvrir sa session par un vote public de remerciemens? — Vous parlez là, me fut-il répondu, en étranger qui ignore le mécanisme de nos institutions. Il y a chez nous un phéno-
