les salles furent fermées, et le portrait disparu me laissa plus seul que jamais.
À quelque temps de là, je reçus la visite d’Olivier. Il était sérieux, embarrassé et comme chargé d’un cas de conscience qui lui pesait. Rien qu’à le voir, je me sentis trembler.
— Je ne sais pas ce qui se passe à Nièvres, me dit-il ; mais tout y va mal.
— Madeleine ?… lui dis-je avec épouvante.
— Julie est malade, me dit-il, assez malade pour qu’on s’inquiète. Madeleine elle-même n’est pas bien. Je voudrais y aller, mais la situation ne serait pas tenable. Mon oncle m’écrit des lettres fort désolées.
— Et Madeleine ?… lui dis-je encore, comme s’il y avait un autre malheur qu’il me cachât.
— Je te répète que Madeleine est dans un triste état de santé. Au reste cet état n’a point empiré depuis quelque temps, mais il continue.
— Olivier, que tu ailles à Nièvres ou non, j’y serai demain. Personne ne m’a chassé de la maison de Madeleine, je m’en suis éloigné volontairement. J’avais dit à Madeleine de m’écrire le jour où elle aurait besoin de moi ; elle a des motifs pour se taire, j’en ai pour courir à elle.
— Tu feras absolument ce que tu voudras. En pareil cas, j’agirais comme toi, sauf à m’en repentir, si le remède était pire que le mal.
— Adieu.
— Adieu.
Le lendemain, j’étais à Nièvres. J’y arrivai dans la soirée, un peu avant la nuit. C’était en novembre. Je me fis descendre à quelque distance de la grille, en plein bois. Je traversai la cour d’entrée sans être aperçu. À l’extrémité des communs, à droite, un feu brillait dans les cuisines. Deux fenêtres déjà éclairées se détachaient en lumière sur la façade du château. J’allai droit au vestibule dont la porte était seulement poussée ; quelqu’un le traversait au moment où j’y entrai. Il faisait très sombre. — Mme de Nièvres ? dis-je en croyant parler à une femme de chambre. La personne à qui je m’adressais se retourna brusquement, vint droit à moi et jeta un cri. C’était Madeleine.
Elle resta pétrifiée de surprise, et je lui pris la main sans trouver la force d’articuler une seule parole. Le peu de jour qui venait du dehors lui donnait la blancheur inanimée d’une statue ; ses doigts,
