fantastiques ; l’infiltration des pluies, par d’invisibles fissures, a creusé la roche en mille endroits, et des niches arrondies, tantôt en arcades surbaissées, soutenues par des piliers inégaux et trapus, tantôt en cellules profondes comme les alvéoles d’une ruche colossale, criblent la montagne du haut en bas à tous les plans, aussi bien sur les hautes parois que sur les grosses buttes détachées qui accidentent gracieusement les contours de la gorge.
Autour de ces buttes et le long de la muraille ébréchée que percent tout en haut des dents calcaires, le terrain s’est aplani et comme nivelé sous un détritus de sable fécond, et on s’y promène littéralement parmi des tapis de fleurs, sur des sentiers d’un sable fin, sec et blanc, que la pluie a formés avec ce mouvement fantaisiste dont la main de l’homme ne saurait égaler la souplesse. C’était la vraie promenade qui convenait au baron, dont le jarret était encore ferme, mais la respiration courte. Il pouvait donc errer là avec moi, convalescent, durant des heures entières, parmi tous ces gracieux méandres, à l’abri du vent et sous l’ombrage de la forêt qui remplit la gorge. Le long des buttes, les arbres clair-semés forment de charmans massifs où l’arbousier, toujours vert, domine, et où le soleil faisait tomber de grandes lumières chaudes et riantes sur les tapis bleus de l’aphyllanthe fleurie. C’était un jardin naturel d’une belle étendue et d’une grande variété d’aspects, les accidens bizarres de la montagne formant une suite de tableaux inattendus.
Le baron critiqua d’abord un peu la bizarrerie du site géologique, mais il fut promptement gagné par le charme de la végétation environnante et par la belle couleur de ces masses de grès, énormes blocs compactes dont la gangue durcie s’est couverte d’une mousse noirâtre. À mesure que nous avancions, la forêt devenait plus serrée et les formes de la montagne plus sauvages. On eût dit tantôt d’une ville inaccessible destinée à des êtres d’une nature inconnue, tantôt d’un amas confus d’ossemens antédiluviens aux dimensions insensées. Ailleurs c’était un écroulement effroyable avec des débris géans, plus loin une fantaisie d’architecture colossale appartenant à quelque race éteinte des temps fabuleux. Une de ces roches haut montée sur une sorte de piédestal informe, vue et éclairée d’une certaine façon, représentait une statue de lion fantastique assis au-dessus de la cime des pins et dominant de son impassibilité barbare la fraîcheur de l’oasis semée sur les ruines de son temple écroulé.
Les niches innombrables tournaient la tête au petit Paul, qui voulait grimper dans toutes. Elles sont pour la plupart inaccessibles. Quelques-unes ont servi de refuge aux bûcherons durant les pluies, et on y monte par des entaillures faites de main d’homme dans la roche. D’autres, à mi-côte ou sur le sommet des buttes, paraissent très faciles à explorer ; mais la mousse courte et adhérente,
