seulement le christianisme, quoiqu’il fût déjà vieux dans les âmes, apparut aux hommes d’état comme un principe nouveau, comme un moteur social supérieur au mécanisme ancien, et qu’on ne pouvait plus éviter d’appliquer au gouvernement des peuples.
À Dieu ne plaise que j’assimile la grande révolution morale dont le germe était dans l’Evangile aux réformes matérielles dont il s’agit en ce moment ! J’ai voulu seulement faire comprendre comment et à quelle heure les esprits positifs, les hommes d’état, après avoir longtemps repoussé un principe dont l’application leur paraissait chimérique, sont amenés à l’adopter comme une force politique. Quand les philosophes réunis dans l’entre-sol du docteur Quesnay constataient les mauvais effets de la plupart des règlemens commerciaux, et protestaient contre l’arbitraire en lançant cet axiome si vague qu’il semble un défi jeté à l’intelligence du vulgaire : « laisser faire, laisser passer, » avaient-ils une vue bien nette de ce qu’ils demandaient ? Avaient-ils poussé l’analyse au point de savoir quels changemens amènerait la prépondérance absolue du principe de liberté dans le phénomène de la production ? Cela est fort douteux, car de leur temps il n’y avait, pour ainsi dire, pas de banques, pas de grandes associations de capitaux ; les sciences ne s’étaient pas encore mises au service de l’industrie ; toute sorte de préjugés et de répugnances séparaient les peuples. Il n’est donc pas surprenant qu’on ait vu tant d’hommes, l’état qui, sans être précisément des Tacites, étaient néanmoins des historiens, des orateurs, des publicistes éminens, et qui se sont obstinés à considérer la liberté économique comme une abstraction creuse. L’expérience anglaise ouvrira leurs yeux, et c’est pourquoi j’ai cru devoir en exposer les phases et les résultats avec tant de développement et d’insistance. L’utopie des économistes a pris corps : elle est devenue un fait politique. Le principe de liberté dans l’ordre économique étant un instrument de production d’une force supérieure, — la négation serait déraisonnable aujourd’hui, — il est matériellement impossible que les nations rivales, et surtout la France, laissent sciemment à l’Angleterre le monopole de cet instrument, dont l’usage exclusif augmenterait de plus en plus sa prépondérance. Le principe nouveau entrera donc, malgré toutes les résistances et avec toutes ses conséquences, dans les lois et dans les mœurs des autres peuples. Ce mouvement réalisera, sans danger pour l’ordre, la véritable émancipation du travail : ce sera 89 sortant des abstractions pour entrer dans la pratique.
Quoique l’évolution soit commencée, il y aurait trop de présomption à dire quand, comment et par qui elle s’achèvera. C’est un problème à mille faces, qui exige une élaboration collective et
