« Je n’écrivis donc pas, je revins la voir. Cette troisième fois, je ne me le reproche pas, je n’étais poussé que par un sentiment de compassion pour cette malheureuse fille abandonnée de tous, n’inspirant d’intérêt à personne, livrée aux soins d’une vieille négresse à demi en enfance, et réduite à chérir le triste asile dont les passans se détournaient avec terreur et dégoût. Oui, mon cher ami, je vous jure qu’il n’y avait pas en moi autre chose. Mlle Roque en robe et en bottines, parlant comme les femmes du pays, dépouillée de tout son prestige oriental et ne disant que des choses niaises ou insensées eu égard à la vie pratique, n’avait plus pour moi aucune espèce d’attrait.
« Ce qui acheva de me glacer, c’est l’engouement subit et spontanément avoué dont cette créature hybride, demi-bourgeoise et demi-sauvage, se prit pour moi. Elle s’imagina tout d’un coup que mon obligeance pour elle cachait un autre sentiment, et que j’allais l’épouser et l’emmener sur mon beau navire. Voilà où elle en était de son appréciation des choses de ce monde.
« Je me promettais bien de ne plus retourner chez elle ; j’aurais dû ne jamais repasser devant sa maison, mais le hasard m’y ramena, et la vieille négresse, se traînant comme une panthère blessée et sortant de derrière la haie, me força de prendre un billet en caractères hiéroglyphiques. Je ne pus le lire, je le brûlai pour n’être pas tenté de me le faire traduire ; mais j’appris par Aubanel que cette pauvre fille était très malade et qu’elle ne voulait voir personne. Mme Aubanel, mue par un sentiment de charité, n’avait pu pénétrer chez elle. La femme du fermier se mourait, et au milieu de tous ces désastres on craignait que Mlle Roque n’eût hérité de la fatalité du suicide.
« Je crus qu’il serait lâche de l’abandonner, j’y courus le premier soir dont je pus disposer. La négresse me fit attendre, puis elle m’introduisit dans ce salon asiatique que vous avez vu, où l’on avait exhibé tous les objets curieux et précieux rassemblés par M. Roque au temps de son amour pour la mère de Nama. On avait fait de l’ordre et de la propreté, brûlé des parfums, débarrassé la fenêtre de son épais rideau. Vous n’avez pas remarqué sans doute que de cette fenêtre on voit la mer et les montagnes. Un store transparent, à demi baissé et éclairé par la lune, jetait sur la muraille une mosaïque pâle et d’un effet charmant. Il y avait des fleurs partout. Nama parut, vêtue à la manière des almées, dans les riches atours qui lui venaient de sa mère. Elle était superbe ; elle parlait français pour la première fois. Elle se plaignait de mon abandon, elle pleurait, elle aimait avec une complète innocence et surtout avec une hardiesse de cœur qui me tourna la tête. Elle flattait par
