groupes pittoresques, et leurs bivacs, et la baraque des officiers… peut-être la palombière qui est là auprès dans une petite clairière gazonnée.
— Et lui ! s’écria La Florade, l’avez-vous vu, lui, le petit jeune homme pâle, avec son habit râpé, ses bottes percées, ses longs cheveux plats, son œil méditatif, son prestige de certitude et d’autorité déjà rayonnant sur son front, et cela sans orgueil, sans ambition personnelle, sans autre rêve de grandeur que le salut de la patrie ? La plus belle page, la plus belle heure de sa vie peut-être ! Mais il est trop beau quand on le voit là, et la foule aime mieux le voir drapé et couronné sur les monumens grecs et romains de l’empire !
Tout en causant avec le jeune lieutenant, je commis une grande faute que je me reprocherai toute ma vie. Je ne me bornai pas à lui parler du bon accueil que m’avait fait son parrain, je me laissai entraîner à lui parler avec enthousiasme de la voisine établie depuis peu au petit manoir de Tamaris. Je vis aussitôt ses yeux briller et ses paupières rougir jusqu’aux sourcils.
— Ah ! ah ! lui dis-je, vous la connaissiez avant moi ?
— Je vous jure que je n’en ai jamais entendu parler. Il y a deux ou trois mois que je n’ai été voir Pasquali, et vous m’apprenez que le gaillard a une belle voisine ; mais je vous réponds bien que, s’il en rêve la nuit, c’est sous la forme d’un poulpe caché entre deux roches. Voyons, voyons ! parlez-moi de cette beauté mystérieuse : une grande dame, vous dites ?
— J’ai dit l’air d’une grande dame ; mais elle s’appelle d’un nom plébéien.
— Ça m’est bien égal ! Il n’y a pour moi de noblesse que celle du type. Une batelière est une reine, si elle a l’air d’une reine.
— Comment se nomme-t-elle ?
— Qui ?
— La batelière qui vous fait roi ?
— Il n’est pas question d’elle. Parlez-moi de la voisine à Pasquali. Quel âge ?
— Quarante-cinq ans, répondis-je pour me divertir de son désenchantement. J’y perdis ma peine.
— Quarante-cinq ans, c’est beaucoup, si elle les a, reprit-il ; mais si elle a vingt-cinq ans sur la figure, c’est comme si elle les avait sur son acte de naissance.
— Comme vous prenez feu, mon petit ami ! Je vois que vous êtes comme tous ces rassasiés que vous méprisez tant. La plus belle des femmes est pour vous celle que vous rêvez.
— Oh ! ma foi non, je vous jure que non ! La plus belle est celle
