En effet, une des fenêtres du rez-de-chaussée s’était ouverte, et à travers les barreaux de fer une gracieuse main blanche s’offrait à la main du vieux marin, une voix douce l’appela du titre de cher voisin, et on échangea des politesses cordiales. L’enfant sortit au même moment, et, comme je me tenais discrètement à l’écart, il vint autour de moi, ainsi qu’un oiseau curieux, babiller tout seul, faire des grâces, et finalement répondre à mes avances en grimpant sur mes épaules. La mère s’inquiéta sans doute, car j’entendis M. Pasquali lui dire : — Oh ! soyez tranquille ; s’il le casse, il le raccommodera, c’est un médecin !
— Un médecin ? reprit la mère. Oh ! tant mieux. Je consulte pour lui tous les médecins que je rencontre, et je serais bien aise d’avoir son avis.
Elle sortit aussitôt et m’invita à m’asseoir sur la terrasse pavée de grands carreaux rouge étrusque et ombragée de plantes exotiques, qui est, dans le pays, l’invariable appendice de toute maison, si pauvre ou si riche qu’elle soit.
Il me sembla, en regardant cette femme, que je l’avais vue quelque part, peut-être dans les premières loges de l’Opéra ou des Italiens ; mais M. Pasquali l’appelait d’un nom qui me dérouta : ce nom de Mme Martin, qui s’accordait mal avec un type confus dans mes souvenirs, ne me rappelait plus rien du tout.
Je ne la décrirai pas. Il est des êtres que l’analyse craint de profaner… Je dirai seulement qu’elle pouvait avoir trente ans, mais seulement pour l’œil exercé d’un physiologiste, car il ne tenait qu’à elle d’en avoir vingt-cinq, tant sa démarche avait d’élégance et ses traits de pureté. Elle avait pourtant beaucoup souffert, on le voyait ; mais ce n’avait jamais été par sa faute, on le voyait aussi. Il y a tant de différence entre la trace des malheurs non mérités et celle des passions irritées ou assouvies !
Cette femme était belle et d’une beauté adorable. Une perfection intérieure toute morale semblait se refléter dans ses paroles, dans sa voix, dans son sourire mélancolique, dans son regard bienveillant et sérieux, dans son attitude pliée plutôt que brisée, dans ses manières nobles et rassurantes, dans tout son être chaste, aimant, intelligent et sincère. Telle fut mon impression dès le premier coup d’œil, et je n’ai pas eu lieu de changer d’opinion.
Comme j’hésitais à examiner son fils, alléguant qu’elle devait avoir un médecin, elle insista. — Nous avons un excellent docteur, un ami, me dit-elle ; mais il est à Toulon. Cette campagne-ci est loin et d’un accès peu facile quand la mer est mauvaise. Il ne peut donc pas venir tous les jours, et il y a près d’une semaine que je ne l’ai consulté. Voyez, je vous prie, en quel état est la poitrine de ce
