sujet qui les irrite aussitôt et les exaspère quand on insiste. Il y a là comme un résidu de la maladie qui pourrait fort bien, pris à rebours et maladroitement, amener une rechute. Le mieux est de se taire et de céder à ces injustes antipathies.
Tremlett appartenait justement à cette seconde catégorie. Je m’en étais assuré en interrogeant sa femme sur la manière dont le mal, — héréditaire d’ailleurs, — l’avait envahi. Les dires des domestiques étaient en parfaite harmonie avec ceux de Marian. Ils avaient d’abord constaté chez lui une animadversion remarquable contre M. Tremlett père. Après la mort du vieillard, cette haine contre nature, — sournoise d’ailleurs, et qui ne se trahissait jamais qu’en famille, — avait perdu son caractère fixe, et avait eu successivement pour objets diverses personnes que le malade prenait tour à tour en horreur, sans qu’on put s’expliquer pourquoi. C’était tantôt un domestique, tantôt un autre, un chien, un cheval, parfois même tel ou tel vêtement qui tout à coup l’offusquait. Ces déplaisances, qu’il n’aurait pu expliquer, il les dissimulait et les niait, de même certaines méfiances étranges qu’il laissait entrevoir contre les personnes qui devaient le moins lui inspirer un pareil sentiment, sa noble femme, qui s’efforçait de l’aimer, son enfant, né à peine, et dont ses absurdes soupçons flétrissaient prématurément l’innocence ; au milieu de toutes ces fluctuations, des accès de profond remords, des aveux humilians, d’une bassesse outrée. Et quand à force de plaintes emphatiques il parvenait à faire pleurer Marian, il prenait aussitôt un plaisir évident à voir couler ces larmes amères.
Tel était le malade dont je voulus me charger, et, je vous l’avoue, sans beaucoup d’espoir. Moins la folie est caractérisée, moins elle tranche avec les dispositions ordinaires du malade, dont elle ne fait que mettre en saillie les infirmités mentales déjà existantes, moins’ aussi elle laisse de chances au médecin chargé de la guérir.
J’engageai de prime abord la lutte que je voulais entreprendre. J’aurais pu, et d’autres n’y eussent pas manqué à ma place, couvrir mon arrivée d’un faux prétexte, ruser avec Tremlett, l’attirer hors de chez lui par quelque alerte simulée. Tout cela n’eût servi qu’à lui faire croire que je le redoutais et à m’ôter tout crédit sur lui. Au contraire, sous mon regard fixe et en face de mes franches déclarations, je le vis fléchir en frémissant : à peine hasarda-t-il quelques objections timides que j’écartai de la manière du monde la plus péremptoire. Et cependant son regard, qu’il détournait des miens, cherchait le long des murs la place où ses pistolets étaient d’ordinaire accrochés. Je les avais fait enlever, cela va sans dire, ainsi que tous les couteaux, canifs ou poinçons dont sa colère eût pu se faire des armes. « A merveille, docteur, dit-il enfin, puisque vous le voulez à toute force, il faut bien vous suivre… Passez le premier, je vous
