d’un seul membre, ainsi dans les États-Unis il faut que chaque état ait le droit et le moyen d’annuler, de nullifier tout acte qui tend à violer et à diminuer ses droits. »
Telle est la théorie de Calhoun, théorie qui a servi et sert encore de dogme au parti démocratique. Cette doctrine avait été appliquée pour la première fois, dans ses conséquences extrêmes, par la Caroline du sud, qui aujourd’hui encore a levé la première le drapeau de la révolte. On se rappelle que, sous la présidence du général Jackson, elle proclama, à propos d’un nouveau tarif, un acte de nullification qui devait servir de prélude à une renonciation complète aux devoirs fédéraux ; mais le président annonça la détermination de réprimer la révolte, et la Caroline du sud dut céder sur-le-champ. Les théories démocratiques n’en continuèrent pas moins à gagner du terrain, et bientôt elles obtinrent une suite d’éclatans triomphes dans une question qui engageait l’avenir même de la république, parce qu’elle se liait au développement de l’esclavage. Cette question des territoires devint le champ de bataille des partis, le nœud de toute la politique intérieure et extérieure de l’Union. On lit dans la constitution : « Le congrès aura plein pouvoir pour disposer des territoires et des autres propriétés des États-Unis, et pourra établir à cet égard toutes les lois et les règles nécessaires. » Cette souveraineté sur les territoires assignée au congrès par le pacte fédéral est en quelque sorte absolue ; elle n’est limitée par aucune stipulation ; le territoire est considéré comme une propriété de la nation, au même titre que les vaisseaux de la flotte fédérale, les arsenaux, les forts, etc. Investi par la constitution d’un pouvoir absolu sur les territoires, le congrès a d’une autre part la faculté d’admettre de nouveaux états, et par conséquent le droit connexe de refuser leur admission. Cette double faculté donnait au congrès américain un moyen facile de limiter le domaine de l’esclavage, en lui permettant d’abord de l’exclure des territoires soumis à sa juridiction immédiate, et en second lieu de refuser l’admission des nouveaux états qui inscriraient l’esclavage dans leur constitution particulière. Aussi le sud tourna toutes ses forces contre ces clauses protectrices de la liberté, et par une série d’attaques de plus en plus hardies il réussit à en annuler entièrement les effets.
En 1787, tout le territoire national avait été sans opposition enlevé à l’esclavage. Les fondateurs de la république, qui n’eurent point le courage de l’abolir dans les anciens états, voulurent du moins se garantir contre l’extension d’une institution qu’ils étaient unanimes à condamner. Le compromis du Missouri enleva au travail libre toute la portion des territoires cédés par la France située au nord du 36e degré de latitude. L’annexion du Texas, la guerre du Mexique augmentèrent encore le domaine du travail servile. Par
