— Connaissez-vous à fond, lui dit-il, tout ce qui concerne la famille Venner ?
Le docteur releva la tête et regarda, par dessus ses lunettes, le jeune homme qui l’interpellait ainsi.
— Je connais, répondit-il ensuite, toutes les familles de la ville et des environs.
— Miss Venner est de nos élèves.
— Je le sais… Étudie-t-elle bien ?
— Suffisamment bien, mais elle m’embarrasse… Il y a des jours où je la crois un peu… malade d’esprit… Son père, à ce qu’il me semble, est homme de parfait bon sens. Quelle espèce de femme était sa mère ?
— Sa mère ?… elle était charmante, dit le docteur, cessant de regarder Bernard aussi fixement qu’il l’avait fait jusqu’alors, et laissant s’échapper de sa poitrine un long soupir… Qu’avez-vous donc remarqué chez Elsie Venner ? reprit-il ensuite.
— Mais bien des choses,… son isolement au milieu de ses compagnes, l’influence singulière qu’elle exerce sur la maîtresse d’étude, une pauvre enfant que le travail a minée, et qu’il tuera sans doute… Bref, docteur, j’imagine que miss Venner, en d’autres temps, eût risqué d’être brûlée… Croyez-vous « au mauvais œil ?… »
— Monsieur Langdon, répondit le docteur avec une certaine solennité, il y aurait d’étranges choses à vous apprendre d’Elsie Venner… Quelques-unes peut-être sont arrivées jusqu’à vous… Moi, personnellement, je n’ai à vous dire que ceci : Soyez très patient avec cette jeune fille… très patient, mais surveillez-la de très près… Il ne faut pas désirer d’être aimé d’elle ;… mais (ici le docteur baissa la voix) il faut craindre d’en être haï… Lui connaissez-vous un penchant quelconque pour toute autre personne que miss Darley ?…
Cette question si directe, et les lunettes du docteur, braquées sur Bernard, déconcertèrent quelque peu ce dernier ; mais, prenant vite son parti de répondre catégoriquement et loyalement : — J’ai lieu de penser,… dit-il, il me semble au moins… que cette enfant… Allons, allons, docteur, pas de réticences !… Oui, je crois qu’Elsie Venner à une préférence marquée pour quelqu’un… et ce quelqu’un c’est moi, puisque vous le voulez savoir…
Le docteur, jusque-là sur la réserve et plein de secrètes anxiétés, se leva tout à coup radieux : — Monsieur Langdon… Bernard, veux-je dire, vous êtes mon homme,. Comme vous m’avez parlé, je vous parlerai… Vous sentez-vous quelque inclination pour Elsie ?… Ce n’est point une vaine curiosité, c’est une sérieuse bienveillance qui me dicte cette question.
— Elsie m’inspire un étrange intérêt, répliqua le jeune homme
