Grâce à lui, Bernard fut engagé à la grande soirée que donna cette année-là le colonel Sprowles, en vue de marier sa fille Mathilde, la seule marchandise dont il n’eût encore pu débarrasser ses magasins, car le colonel (de milices, bien entendu) était un fin négociant. Il avait débuté par les West India goods, — café, sucre, mélasse, rhum, etc. ; — mais, ses affaires se développant, thé, poisson salé, produits agricoles et produits industriels (bottes et souliers même) étaient entrés dans le cercle envahissant de ses vastes opérations. Puis il avait épousé la fille d’un vieil avare mal portant, et à la mort de son beau-père il avait quitté le commerce pour faire souche de gentlemen. Son grade dans la milice lui était venu en aide, et peu à peu il avait apprivoisé les plus dédaigneux habitans d’Elm-Street, la rue aristocratique de Rockland, celle où on voyait le plus de ces habitations solennelles auxquelles est réservé le nom de mansion-homes[1]. Malgré tant de bonheur et d’honneurs, peut-être aurais-je négligé de raconter la soirée du colonel, qui fut à Rockland « l’événement de la saison, » si elle n’avait été marquée, entre autres circonstances anomales, par la présence d’Elsie Venner et de son père. Ce dernier, triste et sédentaire, — veuf inconsolable, disaient les uns, père infortuné, disaient les autres, — ne s’était guère montré dans le monde depuis la mort de sa femme. Il y fit l’effet d’un revenant donnant le bras à quelque fée.
Elsie, toujours mise à sa mode et non à celle de l’almanach, avait passé dans les épaisses torsades de ses cheveux noirs une épingle d’or, affectant la forme d’une javeline. Autour de son cou s’enroulait une torque gauloise[2], comme celle qu’on voit à la statue du gladiateur mourant. Une broche de diamans magnifiques, mais de monture ancienne, rattachait son col de dentelles. Ses bras ronds et minces étaient ornés de deux bracelets, l’un formé d’écaillés en émail, l’autre rappelant l’aspic de Cléopâtre, et dont les yeux d’émeraude rayonnaient sous la clarté des bougies. Parmi les danseuses, elle avait plusieurs de ses camarades d’étude ; mais on eût dit qu’elle ne les avait jamais vues. Partout où elle se montrait, l’isolement se faisait autour d’elle.
— Vous ici ? lui dit amicalement le bon docteur Kittredge.
— Que voulez-vous ? lui répondit-elle ; je m’ennuie tant à la maison !… Depuis que Dick est parti, je n’ai plus personne à haïr.
Ceci pouvait n’être qu’une plaisanterie, et le docteur l’accepta comme telle, riant à cœur joie de ce mot cruel ; mais il regardait la
