Tant bien que mal le public s’est résigné aux difficultés d’une exploitation à peine ébauchée ; faute d’abri dans les stations, il a bravement attendu à la pluie un avenir meilleur, riant du provisoire proverbial de la Péninsule ; les marchandises ont encombré les quais, et néanmoins les vins et les charbons n’ont presque pas contribué à ce trafic naissant. On peut donc considérer aujourd’hui comme certains les résultats que la nature des choses promettait au chemin de fer du nord.
Reste à savoir si pendant que le chemin de fer du nord pénétrera en France par Irun, celui de Saragosse à Pampelune s’ouvrira une issue à travers les monts Alduides pour arriver directement à Bayonne. On a parlé des inconvéniens que présente le tracé ; on a contesté au gouvernement le droit de faire de nouvelles concessions, qui nuiraient, disait-on, à des intérêts créés, et retarderaient la construction du réseau espagnol ; enfin le chemin des Alduides a été mis en suspicion comme devant porter atteinte aux intérêts généraux du pays. Ces accusations si graves ont eu de l’importance à diverses époques ; mais cette importance a dû se modifier considérablement sous l’influence des changemens qu’a subis la situation même du pays. Néanmoins elles servent encore de base à toutes les objections qu’on oppose à ce projet. Essayons de les discuter.
Il ne s’agit plus aujourd’hui pour l’Espagne de choisir entre deux tracés et de les comparer. Le chemin de fer du nord allant à Irun est tracé, et il est en voie d’exécution, ainsi que la portion d’Irun à Bayonne. Le chemin de Pampelune à Alsasua est concédé, c’est-à-dire que la ligne de Saragosse à Pampelune viendra, d’après le dernier mémoire de la compagnie concessionnaire, s’embrancher à Alsasua et relier ainsi la Méditerranée à l’Océan. Chacune de ces lignes a sa société constituée et fonctionne régulièrement. Ces deux voies, partant de Madrid, viennent ensemble aboutir à Bayonne, c’est-à-dire au marché français. Eh bien ! d’un côté la ligne du nord offre un développement de 673 kilomètres[1] jusqu’à Bayonne ; d’un autre côté, la grande ligne de Saragosse, Pampelune et Alsasua met Madrid à une distance de 715 kilomètres[2] de Bayonne : c’est donc une
