de sa redingote, qui l’aidait à voguer, il eût infailliblement sombré en pleine Loire. Arsène le saisit d’un bras vigoureux, tandis que son compagnon maintenait le bateau dans la direction du courant, et après l’avoir hissé à bord, il le soutint pendant qu’il reprenait haleine.
— Asseyez-vous là, sur ce banc ; c’est votre chien que vous cherchez des yeux, n’est-ce pas ? Le voilà, votre barbet…
Parlant ainsi, il enleva Bistouri par la peau du cou, et la pauvre bête se mit à se secouer, à renifler, à tousser, tout en témoignant par des caresses empressées sa reconnaissance envers son sauveur. Quant au docteur, il resta plusieurs minutes sans pouvoir articuler une parole. À le voir debout, le bras tendu, tenant toujours son nid de fauvette, ruisselant d’eau, et drapé dans les plis de sa longue redingote, qui l’enveloppait comme un peignoir, on l’eût pris pour un de ces mannequins faits pour épouvanter les oiseaux, sur lequel il aurait plu pendant vingt-quatre heures. Bientôt il reprit complètement possession de lui-même, et il put, sans le secours d’un bras étranger, monter à bord du bateau placé en tête du train. Arsène le fit passer dans sa cabine et l’entoura de soins d’autant plus empressés qu’il persistait à le croire légèrement atteint de folie.
— Eh bien ! monsieur, vous ne m’en voulez plus ? lui dit-il en souriant, et votre chien m’a pardonné, lui aussi…
— Mon ami, répliqua le docteur, on a parfois des momens de mauvaise humeur, et puis on ne se juge pas du premier coup. Je vous avais cru un peu brutal, un peu arrogant ; vous m’aurez tenu vous-même pour un homme colère, emporté, n’est-ce pas ?… Ce qu’il y a d’incontestable désormais, c’est que je vous dois la vie,… et vous n’aurez pas affaire à un ingrat…
— Je ne demande rien, répliqua fièrement Arsène ; trop heureux de vous avoir obligé. Après tout, je n’ai eu à courir aucun danger.
— Écoutez-moi, mon ami : épousez-vous Madeleine, oui ou non ?
— Dame ! la semaine passée, le père m’a fait la mine, vous le savez bien, puisque vous étiez présent : c’est lorsque je vous ai rencontré pour la première fois. Que lui passait-il par l’esprit ? Je ne l’ai jamais su. Ce que je sais bien, c’est qu’à cette heure il m’accueille mieux que jamais, et Madeleine paraît tout à fait gaie…
— Eh bien ! quand l’époque des noces sera fixée, répondit le docteur, venez me prévenir tous les deux ; je lui ai promis un cadeau à elle aussi, il y a longtemps : maintenant je lui en dois deux… Veuillez me reconduire à terre, car j’ai besoin de repos après les émotions qui m’ont assailli.
— Vous avez vu la mort de près, monsieur…
— Oh ! ce n’est pas là ce que je veux dire. Une heure, une demi-heure plus tard, les eaux emportaient ce nid, et jamais peut-être je n’aurais eu des œufs de fauvette bleue !
