nat des États-Unis par M. Jefferson Davis, du Mississipi, et qui affirmaient l’obligation pour le congrès de protéger l’esclavage dans les territoires. Il était certes impossible de porter un coup plus direct à M. Douglas. Lorsque celui-ci avait proposé de rapporter le compromis du Missouri, il avait soutenu que le congrès n’avait pas plus le droit d’interdire que d’imposer l’esclavage aux habitans des territoires nouvellement peuplés, et que toute initiative de sa part à cet égard ne pouvait être qu’un empiétement sur le libre arbitre des colons. Accusé par les gens du nord d’avoir voulu favoriser les progrès de l’esclavage, M. Douglas s’était défendu énergiquement de toute pensée pareille. Il avait voulu, disait-il, renvoyer à la nature et à la volonté du peuple une question qui n’était pas de la compétence du congrès. Partout où le travail esclave serait plus productif que le travail libre, on essaierait vainement de le proscrire, parce que l’intérêt serait plus fort que la loi; partout au contraire où l’esclavage serait désavantageux, aucune force humaine ne pourrait l’introduire. Pourquoi ne pas laisser agir la force des choses, puisqu’elle était irrésistible? Pour sa part, il n’avait eu qu’une pensée, prévenir le retour de débats irritans en interdisant au congrès une intervention qui ne pouvait être qu’inutile ou impuissante, et qui était une usurpation sur le droit des citoyens à régler leurs institutions. Tandis que les républicains reprochaient à M. Douglas d’introduire dans la constitution un principe nouveau et de sacrifier l’autorité du congrès et les droits de la nation à ce qu’ils appelaient ironiquement la souveraineté du pionnier (squatter sovereignty), les masses conservatrices de l’ouest et du centre, fatiguées d’une agitation préjudiciable à tous leurs intérêts, s’étaient ralliées volontiers à une doctrine commode qui promettait de mettre fin à ces éternelles controverses pour et contre l’esclavage. De là les succès obtenus par M. Douglas dans toute la vallée du Mississipi en 1856, lorsqu’après le sacrifice de ses espérances, il s’était dévoué à faire réussir la candidature de M. Buchanan, croyant préparer du même coup sa propre élection en 1860.
La logique des passions est inexorable : les plus sages des hommes du sud acceptaient la théorie de M. Douglas comme pleinement satisfaisante; elle les assurait qu’aucune tentative ne serait faite pour empêcher l’introduction de l’esclavage dans les provinces qu’on pourrait un jour acquérir ou détacher du Mexique. Les exaltés au contraire prétendaient signaler un danger dans cette souveraineté des pionniers. Si elle reconnaissait aux habitans des territoires le droit d’adopter l’esclavage, elle leur reconnaissait aussi le droit de l’interdire, et c’est ce que ces raisonneurs ne pouvaient admettre. Si le congrès, disaient-ils, n’a pas le droit d’interdire l’esclavage, com-
