peu enviable le mariage secrètement concerté entre ces deux « étourdis...» Vous comprenez maintenant pourquoi je ne vous mets pas complètement au fait, et pourquoi je place sous la sauvegarde de votre loyauté la demi-confidence que j’ai cru vous devoir.
Un long silence suivit, pendant lequel le jeune artiste et moi dessinions avec une application, un zèle extraordinaire. Nous sentions tous deux qu’un entretien aussi intime à première vue ne laissait pas aux banalités d’usage la place qu’elles occupent en général dans les causeries entre inconnus.
— Voici, dit-il enfin, que le soleil nous envoie des rayons bien obliques... L’heure du dîner doit approcher, et il y a une toilette à faire avant de se mettre à table... Savez-vous, ajouta-t-il tout en serrant ses outils de peinture dans la boîte marquée à ses initiales, savez-vous que j’ai quelque scrupule de vous avoir ainsi livré les secrets d’un ennemi? Mais vous devez être généreuse, même envers ceux qui, sans le savoir, ont encouru votre haine... Voyons, miss Lee, montrez-moi votre esquisse, ajouta-t-il, voyant que je ne m’expliquais pas bien cette allusion imprévue.
Soit distraction, soit toute autre cause, mon travail opiniâtre et silencieux n’avait abouti qu’à une ébauche informe, et il me semblait un peu dur de donner pour la première fois un si pauvre échantillon de mon savoir-faire.
— Allons! reprit-il pour m’encourager, pas de fausse honte!... entre amateurs, on se passe bien des choses...
— Mais, monsieur Wroughton, vous n’êtes pas un amateur!...
— Wroughton,... vous avez raison,... est un artiste, non-seulement un artiste, mais un maître... Maintenant, miss Lee, il faut bien vous avouer la triste vérité : c’est que vous allez dîner tout présentement avec le frère cadet de votre beau-père... Peut-être est-il heureux qu’il puisse, en vous en prévenant, enlever à votre première rencontre avec lui ce qu’elle aurait de plus désagréable.
En prononçant ces paroles, le jeune Wyndham était devenu pourpre, et ses mains affairées tournaient et rangeaient dans son portefeuille, que ses regards ne quittaient plus, toute sorte de papiers probablement très bien en ordre. Quant à moi, la surprise et l’indignation me coupaient littéralement la parole.
— Un pareil stratagème!... m’écriai-je enfin.
— Un pareil stratagème, se hâta-t-il d’interrompre, serait digne de tout blâme s’il eût été prémédité,... si j’avais eu l’intention délibérée de surprendre des secrets qu’on voulait me cacher... Mais, sur mon honneur! — dont je ne pense pas que vous ayez le droit de douter, — je n’avais pas plus l’intention de me faire passer pour Wroughton quand vous m’avez adressé la parole que je ne l’ai en
