battirent lentement en retraite. C’était assez pour eux d’avoir blessé légèrement deux ou trois voltigeurs, sans compter le clairon, frappé au bras gauche par la balle de Charlot Gambille, et qui sonnait la charge de la main droite. Ils disparurent bientôt à travers la campagne, et s’en allèrent à quelques lieues de là chercher un refuge dans les bois.
Ce petit combat, tout insignifiant qu’il pût être, prouvait cependant qu’il existait à travers ces régions boisées, coupées de chemins creux, et mal percées de grandes routes, un certain nombre d’hommes déterminés à la résistance. Parfois, hardis jusqu’à la témérité, les réfractaires se montraient au grand jour et échappaient lestement à la main qui croyait les prendre. Souvent aussi, à l’ombre de la nuit, ils se glissaient à l’entrée de villages occupés par les troupes, et faisaient feu sur les sentinelles. C’était ainsi qu’ils tenaient en alarme une demi-douzaine de départemens, et ils continuèrent ce pénible métier pendant plusieurs mois jusqu’au jour où des hommes jeunes et vieux, qui ne sortaient pas des chaumières, montèrent à cheval et tentèrent personnellement un dernier effort en faveur de l’antique monarchie. Il y eut alors sur les deux rives de la Loire plus d’une rencontre meurtrière ; l’insurrection, longtemps latente, éclatait au grand jour.
Le fermier Jacques Aubin, ayant entendu les balles siffler au-dessus de lui, pendant qu’il labourait, s’était décidé à cesser son travail. Laissant la charrue dans un coin de son champ, il rentra à La Tremblaye en compagnie de René, l’aîné de ses fils. Tandis que celui-ci déliait les bœufs, ses petits frères se glissèrent dans l’étable, et Françoise, debout à la porte, prêta une oreille attentive aux questions qu’ils adressaient à René.
— Tu les as vus ? Combien y en avait-il ?
— Plus de vingt, en conscience, tous avec des fusils et des poires à poudre !
— Et ils tiraient sur la troupe ?…
— Dame ! la troupe tirait aussi ; c’est tout de même beau, des militaires avec des moustaches !… »
— Y avait-il là bien des gens de la paroisse ?
— Plus de dix : ils visaient à travers les broussailles. J’ai vu là aussi des manières de petits bourgeois que je ne connais point.
— Et Charlot, en était-il ?
— Non, répondit René, je l’aurais bien reconnu s’il y avait été.
