de phénomènes en désaccord avec les principes qui le régissent. Un fait de ce genre est-il proclamé, la science le soumet à son examen et prouve bientôt qu’il faut n’y reconnaître que l’effet de forces analogues à celles qui interviennent dans les phénomènes déjà observés, mais qui agissent alors d’une manière différente.
Cette remarque trouve son application dans ce que l’on a dit du magnétisme animal ou mesmérisme. Tant que la réalité des phénomènes n’avait point été suffisamment établie, tant qu’une expérimentation sévère n’avait pas mis en garde contre la fraude et l’illusion, la prétention des magnétiseurs de produire un ordre de faits contraires aux lois physiologiques fut traitée avec dédain par les savans, car cette prétention constituait à elle seule un légitime motif de suspicion; mais du jour où quelques-uns des faits magnétiques furent soumis à une observation sérieuse et vérifiés par des esprits prudens, ce qui se présentait avec l’apparence du merveilleux n’offrit bientôt plus que de nouveaux effets à enregistrer de la part des agens qui président à la sensibilité et à la vie. Alors le magnétisme animal entra dans une voie vraiment scientifique, et une partie des obscurités qui l’enveloppent encore fut dissipée.
Cette révolution est toute récente, elle ne fait véritablement que commencer. Après trois quarts de siècle de charlatanerie et d’illuminisme[1], des phénomènes singuliers, de prime abord étranges, ont été éclairés par la physiologie et la pathologie, et tout le cortège de merveilleux dont on les avait entourés s’est évanoui pour laisser place à des actions nerveuses qu’il s’agit maintenant d’étudier sous leurs diverses formes et à tous les degrés d’intensité. Les communications récentes faites à l’Institut au sujet de l’hypnotisme, en promettant à la science des aperçus nouveaux, sont venues confirmer les idées que certains physiologistes s’étaient faites du véritable caractère du somnambulisme artificiel. Nous allons essayer de résumer l’histoire de ces événemens scientifiques, qui ont commencé comme tant d’autres par une période de fables et de chimères, et dont le premier résultat doit être de nous faire mieux juger de l’étendue et de la variété des phénomènes de la vie.
Un des premiers observateurs qui aient entrepris avec une complète bonne foi, et suivant une méthode toute rationnelle, des expériences sur le magnétisme animal, le docteur Alexandre Bertrand, comprit fort bien que les phénomènes de cet ordre, s’ils existent, ne
- ↑ Voyez l’article de M. L. Peisse, dans la Revue des Deux Mondes du 1er mars 1842.
