lui fut interdit sous les menaces les plus sévères; il fallut revenir en force pour opérer à la hâte quelques nivellemens. Pour tromper la surveillance des gardes du duc de Bridgewater, on eut recours à la ruse : on tira des coups de fusil la nuit pour les entraîner sur la trace de prétendus braconniers ; pendant cette fausse alerte, on fit précipitamment un lever de plan au clair de lune.
Le bill relatif au chemin de fer de Liverpool à Manchester fut discuté au mois de mars 1825 par un comité de la chambre des communes; il y rencontra une opposition formidable. Stephenson dut prendre place dans ce qu’on nomme en langage parlementaire le wittness-box pour fournir des explications sur son projet et répondre aux objections de ses adversaires. Pour un homme qui sait mieux agir que discuter et parler, il n’y a pas d’épreuve plus terrible que de se trouver en face de personnes habituées à tous les artifices et à tous les détours de la polémique. Outre les hommes de loi, Stephenson avait d’ailleurs à combattre-des ingénieurs bien connus, qui tous déclaraient son projet inadmissible, la vitesse qu’il s’engageait à obtenir chimérique, et en tout cas pleine de dangers. Le tracé ne trouvait pas plus grâce devant eux que l’emploi de la locomotive; on contestait surtout la possibilité de franchir l’immense tourbière de Chat-Moss, située entre Liverpool et Manchester, où Stephenson avait hardiment proposé de faire passer son chemin de fer.
Pendant le long assaut qu’il eut à subir, Stephenson trouva, malgré son embarras, quelques répliques assez heureuses. Un chemin de fer, lui demandait-on, dans le cas où il serait assez solide pour supporter le poids d’un convoi animé d’une vitesse de quatre milles à l’heure, pourrait-il résister à la pression qui résulterait d’une vitesse de douze milles (c’est celle que Stephenson s’engageait à atteindre)? «Je suppose, répondit-il, que plus d’une personne ici a patiné sur la glace ; en ce cas, ces personnes doivent savoir que la glace les supporte mieux quand elles vont très vite que lorsqu’elles glissent lentement : quand on avance avec beaucoup de rapidité, le poids, en une certaine façon, devient insensible. » Un autre membre du comité lui posait l’objection suivante : « Admettez qu’une de vos machines circule sur la voie avec une vitesse de neuf ou dix milles par heure, et qu’une vache par hasard s’y rencontre ; ne serait-ce pas là une circonstance bien fâcheuse? — Oui, lui fut-il répondu, très fâcheuse en effet pour la vache! »
L’autorité professionnelle des hommes spéciaux consultés par le comité de la chambre des communes et l’éloquence, des membres opposans firent rejeter le bill. Il faut citer textuellement quelques-unes des triomphantes déclarations sous lesquelles on parvint à accabler le malheureux Stephenson ! « Aucun ingénieur dans son bon
