l’accompagner dans ses longues courses. Elle était rentrée dans son silence et sa tranquillité morne, comme un volcan qui s’endort après l’éruption. Seulement, quand le jeune chasseur lui parlait, elle avait des tressaillemens subits et sur la peau des rougeurs fugitives. Rodolphe avait remarqué ce changement sans en pouvoir démêler la cause. Il en souffrait, et cherchait mille prétextes pour renouer la chaîne rompue de sa chère confiance. Après des tentatives infructueuses, un soir que Salomé s’était éloignée, comme il arrivait de la chasse, il la rejoignit le long du ruisseau qui traverse la Herrenwiese. — Que vous ai-je fait ? dit-il. Ai-je trahi vos confidences ? Pourquoi me fuyez-vous ? Ai-je eu le malheur de vous déplaire ? Si je ne suis plus un ami pour vous, dites-le-moi, et jamais vous ne me reverrez.
Salomé devint plus blanche que les pierres lavées par l’eau du torrent. — Dieu, qui connaît nos plus secrètes pensées, sait ce qui se passe là, dit-elle en posant le doigt sur son corsage. La haine et l’ingratitude ne sont pas entrées dans mon cœur. Si vous partez, personne ne priera pour vous plus que Salomé.
Rodolphe resta.
À quelque temps de là, un jour qu’ils étaient assis sur un petit banc dans le jardin, le visage tourné vers le soleil, un étudiant qui passait sur la route s’arrêta et tendit sa casquette par-dessus la haie avec ce geste calme et grave qui ennoblit la pauvreté. L’étudiant voyageait et demandait l’aumône, l’aumône sainte qui devait l’aider à cueillir les fruits de l’arbre de science. Salomé, que la prière ne prenait jamais au dépourvu, tira du fond de sa poche quelques pièces de monnaie où le cuivre se mêlait à l’argent, et ouvrit la main dans la casquette de l’étudiant ; puis, courant vers la maison, elle en revint avec un pain blanc et un verre rempli de vin. Le voyageur vida le verre d’un trait, en secoua les gouttes sur le gazon, et prit le pain. Salomé venait de se rasseoir auprès de Rodolphe. — Que Dieu t’assiste ! dit-elle en saluant l’étudiant de la main.
L’étudiant agita sa casquette. — Que Dieu bénisse ton union et t’accorde une fille qui te ressemble ! répondit-il. Et il passa.
Un flot de sang monta au visage de Salomé. Elle se leva d’un bond, et s’éloigna en courant. Rodolphe n’osa pas la suivre.
Il arrive souvent qu’un mot éclaire d’un jour vif des sentimens ensevelis dans les ténèbres du cœur. On les ignorait, on n’y pensait pas la veille. Tout à coup ils font explosion, et le cœur qui les recelait en est subitement envahi. C’est l’étincelle qui tombe sur la mine chargée de poudre. Tout était silence, tout n’est plus que flammes et tonnerre. Tandis que Rodolphe regardait fuir Salomé, il se sentait remué jusque dans-les entrailles. Un sang plus chaud circulait
