a fini par le démontrer avec tant de force que les appréhensions contraires se taisent aujourd’hui. La division du travail conduit directement, comme Smith l’avait remarqué d’avance, à l’emploi des machines, l’emploi des machines à la hausse des salaires et au bon marché des produits la hausse des salaires combinée avec le bon marché des produits à l’amélioration matérielle de la condition des travailleurs, l’amélioration matérielle à la culture de l’intelligence, la culture de l’intelligence à l’élévation des idées et des sentimens. Tous les anneaux de cette chaîne ne sont pas si étroitement liés ensemble qu’ils ne se brisent quelquefois, et ces interruptions douloureuses réclament toute l’attention des rattacheurs, s’il est permis d’emprunter cette image et ce mot à la mécanique industrielle ; mais l’ensemble fonctionne admirablement.
De la division du travail dans le même atelier, l’esprit passe naturellement à l’application du même principe d’un atelier à l’autre et même d’un pays à un autre pays. Adam Smith, poursuivant son analyse, voit la cause première de la division du travail dans le penchant qui porte les hommes à trafiquer entre eux, et il arrive à sa seconde maxime : La division du travail est bornée par l’étendue du marché. Certes, s’il est un fait incontestable, c’est celui-là. À mesure que le marché se resserre, dans un village par exemple, nous voyons un seul homme obligé d’exercer à la fois plusieurs métiers, et par conséquent de les faire mal ; à mesure que le marché s’étend, dans une capitale comme Londres ou Paris, nous voyons les spécialités se diviser d’elles-mêmes et chaque branche d’industrie se perfectionner en se séparant. C’est pourtant ce principe si évident par lui-même qui a soulevé contre l’économie politique le plus d’emportemens, car c’est celui qui conduit à la liberté des échanges entre tous les habitans d’une commune, entre toutes les communes d’une province, entre toutes les provinces d’un état, entre, tous les états de l’univers. À chaque pas, le marché s’agrandit, et la division du travail s’accroît, ainsi que le démontrera plus tard J.-B. Say dans sa théorie des débouchés.
La seconde partie du premier livre, qui traite du mode de distribution des produits, se présente avec moins de netteté que la première. La pensée de Smith est d’abord obscure et confuse, et lui-même le sent, car il s’excuse de n’être pas plus clair ; mais peu à peu les idées se dégagent du voile qui les enveloppe, et l’analyse savante reparaît. Cette notion qui a tant de peine à se faire jour n’est rien moins que celle de la valeur (value), la plus abstraite de l’économie politique. Smith entre en matière par sa fameuse distinction entre la valeur en usage et la valeur en échange, acceptée et développée depuis par la plupart des économistes, notamment par
