La conversation tomba, quelque effort que je fisse pour la renouer. Nous gravîmes le ravin de la grande cascade, ascension assez pénible et même dangereuse pour les maladroits. Comme de coutume, Hope ne voulait pas être aidé ; mais en deux ou trois endroits je le soutins malgré lui. Quand nous fûmes à la chute d’eau, je cherchai la plante, qui était rare à cause de la saison, et la trouvai pourtant assez vite. — Est-ce bien celle-là ? dis-je à Hope en feignant d’hésiter à la reconnaître.
— C’est bien celle-là, répondit-il ; vous avez bonne mémoire, Jacques, et vous êtes un excellent garçon, car vous avez porté ma sœur hier avec un courage et un soin dont j’avais besoin de vous remercier.
— Enfin, repris-je, je serais le meilleur des guides, si je n’avais pas l’entêtement de vouloir aider ceux qui n’aiment pas qu’on les touche ? N’est-ce pas, monsieur, que c’est comme je dis ?
— Eh bien ! mon ami, répondit-il en souriant, c’est la vérité. Votre seul défaut est d’être trop prudent.
— Eh ! monsieur, si François avait été à son poste hier, votre sœur ne serait pas pour quarante-huit heures à s’ennuyer dans son lit ! Et pourtant elle marche très adroitement, la demoiselle.
— C’est vrai ; mais on peut se casser la jambe sans sortir de sa chambre.
— C’est encore vrai ; mais il n’y a pourtant pas tant de chances pour ça que dans l’endroit où nous sommes. Voyez ! si vous vous oubliez un peu, vous allez faire un saut de quatre-vingts ou cent pieds.
— Ça m’est égal, Jacques ; je ne tiens pas tant à ma vie qu’à ma liberté, et si vous voulez faire un marché avec moi, je vous donnerai, pour me laisser tranquille une fois pour toutes, autant qu’on vous donne pour me surveiller. Cela vous va-t-il ?
— Non, monsieur, ça ne me va pas.
— Comment, vous refusez ? Savez-vous ce que vous refusez ?
— Je refuserais mille francs par heure. Un guide est un guide, monsieur. Il a son honneur comme un autre homme ; ce qui lui est commandé par des parens, il doit le faire.
— Ainsi vous avez ce point d’honneur dans votre état, et s’il me passait par la tête de descendre en courant ce que nous venons de monter, vous m’en empêcheriez ?
— Oui, monsieur, et de force, répondis-je avec une décision qui l’étonna.
Hope Butler était Anglais jusqu’au fond des os. L’idée du devoir avait beaucoup d’ascendant sur lui. Dès ce moment, il changea de manières avec moi, et, abjurant toute morgue, il me traita avec la
